「おめでとうございます、婚約破棄ですね！」

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「ハンス！　デザートワゴンの右前輪に生クリームが詰まっていますわ！　摩擦係数の増大により、移動速度が秒速五センチメートル低下しています。今すぐヘラで除去し、軸受けにオリーブオイルを滴下しなさい！」

私がパーティ会場に突風のごとく戻ると、そこには立ち往生した三台のワゴンと、顔を真っ青にした料理長ハンスの姿がありました。

会場の隅では、甘いものを心待ちにしている貴族令嬢たちの視線が、鋭い熱線となってワゴンを射抜いています。

このままでは、彼女たちの『未摂取糖分によるストレス』が爆発し、会場の幸福指数が暴落してしまいますわ。

「お、お嬢様！　すみません、タルトを山盛りにしすぎてバランスが……」

「言い訳は不要です。重心の計算ミスは、プロフェッショナルとして致命的な欠陥ですわよ。いいですか、ワゴンの中央に最も重いフォンダンショコラを配置し、外周に軽いマカロンを並べることで慣性モーメントを安定させなさい！」

私は自らドレスの袖をまくり上げようとしましたが、それはさすがにセバスさんに制止されました。

代わりに私は扇を指揮棒のように振り、ワゴンを引く給仕たちに最短の進路を指示しました。

「第一班は時計回りに四十五度。第二班は反時計回りに九十度。交差する瞬間に、互いの風圧を利用して加速しなさい。さあ、五秒以内に移動開始！」

私の鋭い号令とともに、ワゴンが一斉に動き出しました。

それはもはや給仕の動きではなく、精密にプログラミングされた自走機械のような滑らかさでした。

令嬢たちの前をワゴンが通り過ぎるたび、色鮮やかなケーキが次々と皿の上に『弾道計算』通りの正確さで着弾していきます。

「わあ、すごいわ！　あんなに速いのに、お皿の上が一点の汚れもなく完璧だわ！」

「見て、あのタルトの断面！　振動を最小限に抑えた移動のおかげで、クリームの角が立ったままですわよ！」

令嬢たちの歓声が、会場の音響パネルに反射して私の耳に届きます。

よし、これで不測の事態は収束しましたわ。

私がストップウォッチで配布完了までのタイムを計測していると、背後からひどく乱れた足音と、切実な溜息が聞こえてきました。

「ラジーナ。貴様というやつは、本当に、一秒の情緒も残してはくれないのだな」

追いかけてきたアルリック閣下が、乱れた髪をかき上げながら私の隣に立ちました。

彼の瞳には、先ほどのテラスでの熱い光がまだ残っていましたが、私の視線は既に次のタスクへと向いていました。

「閣下、遅いですわ。ワゴンの危機は既に脱しました。現在はデザートの摂取によるゲストの満足度曲線を観測しているところです。見てください、あちらの侯爵夫人。甘みを感知した瞬間に瞳孔が開き、幸福度が推定十五パーセント上昇しましたわ」

「そんなデータはどうでもいい。私が聞きたいのは、先ほどの私の……契約の申し込みに対する、貴様の心拍数だ」

閣下が私の肩を掴み、強引に自分の方を向かせました。

周囲の貴族たちが「おや、公爵閣下とガレット令嬢が？」と色めき立つのを感じましたが、今の私には閣下の真剣すぎる眼差しの方が、何より強力な不確定要素でした。

「……閣下。公衆の面前での過度な接触は、私の演算処理に多大なノイズを発生させます。それに、契約に関する返答は既にテラスで済ませたはずですわ」

「私はまだ貴様の返答を、この耳ではっきりと確認していない。……ラジーナ、もう一度言え。貴様は、私の妻として、この領地の『心臓』として、一生私を管理してくれるのか？」

会場が、しんと静まり返りました。

楽団の演奏さえも、阁下の放つ圧倒的な威圧感と熱量に気圧されて、音量を半分に落としています。

私は逃げ場を失い、算盤を握りしめる手に力を込めました。

（……ダメですわ。閣下の視線が、私の論理的思考を根こそぎ焼き払おうとしています。……この状況下での最適な解は……）

私は大きく深呼吸をし、閣下の銀色の瞳を真っ直ぐに見つめ返しました。

「……承知いたしました。アルリック・ヴォルフラム公爵閣下。私は、貴方の人生という名の巨大な不採算プロジェクトを引き受け、世界で最も効率的で、無駄がなく、そして……最高に熱い家庭へと最適化することを、ここに宣言いたしますわ！」

私の高らかな宣言が、舞踏会場の隅々まで響き渡りました。

一瞬の静寂の後、それは先ほどのワルツの時以上の、地鳴りのような拍手と歓声に変わりました。

「おめでとうございます！　最高のカップルの誕生だ！」

「これからは公爵夫人として、私たちの生活を導いてくださるのですね、ラジーナ様！」

貴族たちの祝福の嵐の中で、アルリック閣下は満足げに、そして勝利を確信したような不敵な笑みを浮かべました。

「……よし。これで公式な契約は成立だ。ラジーナ、これからは逃がさんぞ。貴様の二十四時間を、すべて私が買い取ったのだからな」

「買い取ったのではありません。私が閣下を『支配下』に置いたのです。勘違いしないでくださいな」

私は真っ赤になった顔を隠すように扇で仰ぎながら、即座に次の指示を出しました。

「セバスさん！　披露宴の予算案と、新居のリフォーム計画、それから婚姻に伴う領地全体の経済効果予測を十時間以内にまとめなさい！　私たちの結婚は、ただの儀式ではなく、最大の公共事業ですわよ！」

「畏まりました、我が公爵夫人。既に準備は整っております」

セバスさんの完璧な礼に、私はようやく満足して頷きました。

婚約破棄から始まった私の物語。

どうやら、かつてないほど巨大で、かつてないほど幸福な『計算式』が、今ここから動き出したようです。

私は閣下の差し出した手を、今度は迷うことなく握りしめました。

「さあ、閣下。舞踏会の終了まであと三十分。残りの時間を、最も『効率的』に楽しみましょう！」

「ああ。……だが、効率の定義については、後でじっくり議論が必要だな」

閣下の楽しげな笑い声と共に、私たちの新しい人生という名の第十九話が、最高の盛り上がりの中で幕を閉じようとしていました。