悪役令嬢は、婚約破棄を祝杯で迎える ！

19

翌日。

王城の謁見の間は、昨夜の戦争騒ぎとは打って変わって、静謐（せいひつ）な空気に包まれていた。

玉座には、病み上がりで顔色の悪い国王陛下が座っている。

その足元には、罪人として縄で縛られたカイル王太子と、なぜか「被害者ですぅ」という顔で端に立っているリナ男爵令嬢。

そして、その前に立つ私と、アレクシス公爵。

「……まずは、大儀であった」

国王陛下が、重苦しい口を開いた。

「アレクシス、そしてメモリア嬢。其方らの迅速な対応がなければ、我が国は今頃、ガレリア帝国の業火に焼かれていたであろう。……礼を言う」

「勿体なきお言葉です、兄上」

公爵が恭しく頭を下げる。
私もそれに倣って礼をした。

「して、カイルよ」

陛下の視線が、縛られた息子に向けられる。
その目は、怒りというよりは、深い失望に彩られていた。

「条約書を焚き火にしたそうだな」

「ち、違います父上！　あれは……リナが寒がっていたので、つい魔が差して……！」

「女のせいにするか。……情けない」

陛下はため息をついた。

「お前の王太子としての資質には、以前から疑問を持っていた。……だが、今回の件でハッキリした。お前には国を任せられん」

「そ、そんな……！　廃嫡ですか！？　嫌です、僕は王になりたいんです！」

カイル殿下が泣き叫ぶ。
その見苦しさに、周囲の臣下たちも目を背ける。

「黙れ。……だが、廃嫡すれば国が揺れるのも事実。そこでだ」

陛下は視線を私に移した。

「メモリア・アッシュ嬢」

「はい」

「其方の能力、素晴らしいと聞いている。カイルの至らぬ点を補い、影で国を支えていたのは其方だともな」

「恐縮です。単なる事務処理ですので」

「そこで相談だ。……カイルとの婚約を、元に戻してはくれぬか？」

「……はい？」

私は耳を疑った。
この期に及んで、復縁？

「無理を承知で頼んでいる。カイルは愚かだが、其方が手綱を握れば、あるいはマシな王になるかもしれん。……国のために、この通りだ」

国王陛下が、玉座の上で頭を下げた。
王が臣下に頭を下げる。
これは異例中の異例だ。

臣下たちがざわめく。
「陛下がそこまで……」
「メモリア嬢、受けるべきでは？」
「国の安定のためだ……」

同調圧力が私にのしかかる。
普通なら、ここで涙を流して「謹んでお受けします」と言うのが、美談なのだろう。

しかし。
私はメモリア・アッシュ。
合理性の権化だ。

「……お断りします」

私はハッキリと告げた。
静まり返る謁見の間。

「なぜだ？　王妃になれるのだぞ？　栄華が約束されるのだぞ？」

陛下が顔を上げる。

「陛下。私は『投資家』のような視点で物を見ます」

私は眼鏡を直した。

「カイル殿下という物件は、基礎構造（人間性）が腐っており、修繕費（教育コスト）が莫大にかかる割に、収益（成果）が見込めない『不良債権』です。これに私の人生という資産を投資するのは、ドブにお金を捨てるよりも非効率です」

「ふ、不良債権……」

「それに、生理的に無理です」

「……」

トドメの一言。
陛下が絶句する。

「な、ならば……命令だとしたら？」

陛下の声が低くなる。

「王命として、カイルとの婚姻を命じるとしたら？　……拒否すれば、反逆罪で処刑もあり得るぞ」

脅しだ。
国を守るために、一個人の犠牲を強いる。
王としては正しい判断かもしれない。

しかし、私は一歩も引かなかった。

「どうぞ、処刑してください」

「なっ……」

「カイル殿下の妻になって、一生ストレスで胃に穴を開けながら過労死する未来と、今ここでギロチンにかかる未来。……計算しましたが、後者の方が苦痛の総量が少ないようです」

私は涼しい顔で言い放った。

「即死の方が、コストパフォーマンスが良いので」

「し、死を選ぶと言うのか……？」

「はい。喜んで死を選びます」

狂気すら感じる私の合理性に、陛下は恐怖したように後ずさった。

その時。

「――そこまでだ、兄上」

アレクシス公爵が、私を庇うように前に出た。

「これ以上、私のパートナーを困らせないでいただきたい」

「ア、アレクシス……しかし、国の安定が……」

「国の安定なら、私が保証しよう」

公爵は力強く宣言した。

「カイルがダメなら、別の者が王になればいい。……例えば、私とメモリアの子とかな」

「は？」

私も陛下も、全員が声を上げた。

「な、何を言っている……？」

「聞こえなかったか？　私はメモリアを妻にするつもりだ」

公爵は私の肩を抱き寄せ、高らかに宣言した。

「彼女は、私の『運命の相手』であり、最強の『戦友』だ。……カイルになど、指一本触れさせん」

「つ、妻だと！？　公爵夫人にすると言うのか！？」

「不服か？　彼女なら、公爵家どころか、国母としても十分にやっていける。……カイルの介護役より、よほど建設的だ」

公爵は陛下を真っ直ぐに見据えた。

「もし、それでも彼女をカイルに縛り付けると言うなら……。私は公爵位を返上し、彼女と駆け落ちして、他国へ亡命する」

「ぼ、亡命！？」

「ガレリア帝国あたりがいいかな。昨日のボルグ将軍も、我々を歓迎していたしな」

これは最強の脅しだ。
「冷徹公爵」と「超有能事務官」が揃って敵国に寝返る。
そうなれば、この国は終わりだ。

陛下は顔面蒼白になった。

「ま、待て！　早まるな！　わかった、わかったから！」

陛下は両手を振った。

「カイルとの復縁の話は撤回する！　忘れてくれ！　だから亡命だけは勘弁してくれ！」

「……言質は取りましたよ」

公爵がニヤリと笑う。

「では、メモリアは私が貰い受ける。異論はないな？」

「う、うむ……。其方らが結ばれるなら、それもまた国益か……」

陛下はガックリと項垂れた。

「やったな、メモリア」

公爵が私を見てウインクする。

「……閣下。亡命の準備、本当にするつもりでした？」

「半分本気だ。お前がいない国になど、未練はない」

サラリと言われた言葉に、また胸が高鳴る。
この人は、本当に心臓に悪い。

私たちは、縛られたまま呆然としているカイル殿下（と、悔しそうに爪を噛んでいるリナ嬢）を尻目に、悠々と謁見の間を後にした。

完全勝利。
これで、私を縛るものは何もない。

……はずだったが。
帰り道の馬車の中で、公爵から更なる「爆弾発言」が飛び出すことになる。