君のような悪女とは婚約破棄だ！と言われたので帰ります

6

実家での生活が始まって三日目。

私の朝は、優雅な紅茶と、メイドたちの悲鳴から始まりました。

「きゃあああああああ！」

屋敷の裏庭から、絹を引き裂くような叫び声が響き渡ります。

私はバルコニーで飲んでいたモーニングティーのカップを、カチャリとソーサーに戻しました。

「……朝から騒々しいわね」

「どうやら、裏庭に『熊』が出たようでございます」

控えていたセバスチャンが、天気の話でもするかのように平然と言いました。

「熊？　この辺りに野生の熊なんていたかしら？」

「いえ。ですがメイドの報告によりますと、黒い毛皮に覆われた、殺気漲る巨大な猛獣が庭を徘徊しているとのこと」

「それは大変。私の大事な家庭菜園が荒らされたら一大事だわ」

私は立ち上がりました。

「セバスチャン、散歩がてら退治しに行きますわよ」

「御意。武器は？」

「私の『高笑い』と扇で十分よ」

私はドレスの裾を翻し、裏庭へと向かいました。

廊下ですれ違うメイドたちは皆、顔面蒼白でガタガタと震えています。

「お、お嬢様！　いけません！　あそこには魔物が……！」

「魔物？　大袈裟ね。ここは魔境ではなくてよ？」

私は彼女たちを宥めつつ、裏庭へのガラス戸を開けました。

そこは、色とりどりの花が咲き誇る美しい庭園です。

しかし、その中央にある噴水のベンチに、確かに『それ』はいました。

黒い塊。

人間離れした巨大な背中。

そして、周囲の気温を５度は下げるような、凍てつく殺気。

「……なるほど。確かに熊に見えなくもないわね」

私は呆れ半分、感心半分で呟きました。

そこにいたのは、野生の熊でも魔物でもなく、我が家の客人であるギルバート・ヴォルファート騎士団長だったからです。

彼は国境警備の視察という名目で、このベルンシュタイン領に数日間滞在することになっていました。

（それにしても、すごい威圧感だわ。ただ座っているだけで、庭の花が枯れそうだもの）

彼は前屈みになり、何かを睨みつけています。

その背中は、まさに獲物を狩る直前の捕食者。

メイドたちが怖がるのも無理はありません。

「ごきげんよう、ギルバート様」

私は声をかけながら近づきました。

しかし、彼は集中しているのか、私の声に気づきません。

「……ん……そこか……」

低い、地を這うような唸り声。

「……もっと……激しくてもいい……」

（え？　何の話？）

私は首を傾げました。

まさか、独り言で戦闘シミュレーションでもしているのでしょうか。

私は音を立てずに彼の背後へと回り込み、そっと覗き込みました。

「ギルバート様、何をしていらっしゃいますの？」

「うわっ！？」

ギルバート様がビクッと肩を跳ねさせ、慌てて振り返りました。

その拍子に、彼の膝の上から『何か』が転がり落ちます。

「ニャア」

「……猫？」

そこには、屋敷で飼っている白猫のシロがいました。

それだけではありません。

よく見れば、ギルバート様の足元にはブチ猫が、肩には小鳥が、そしてベンチの隣には大型犬のポチまでが寝そべっていたのです。

「こ、これは……違うのだ、ニナリー嬢！」

ギルバート様は顔を真っ赤にして立ち上がりました。

小鳥がバサバサと飛び立ち、猫たちが不満そうに鳴きます。

「違う？　何がですの？」

「い、いや、私はただ、庭の警備状況を確認していただけで……決して、動物たちと戯れていたわけでは……！」

「戯れていた、ようには見えませんでしたわね」

私は扇で口元を隠しました。

「どちらかと言えば、動物たちに『埋もれて』いましたわ」

「うぐっ……」

「それに、先ほどの『もっと激しくてもいい』というのは？」

「……あ、足元の猫が、爪を立てて甘噛みをしてきたので……その、悪くない痛みだと……」

「変態ですの？」

「語弊がある！！」

ギルバート様が叫びました。

あの「氷の騎士」の面影はどこへやら。

今の彼は、ただの動物好きの不器用な青年にしか見えません。

「ふふふっ、冗談ですわ。ギルバート様は、動物に好かれる体質なんですのね」

「……どうやら、そうらしい」

彼はバツが悪そうに頭をかきました。

「昔からだ。殺気を消す訓練をしているせいか、動物たちが私を『無害な岩』か何かだと勘違いして寄ってくるのだ」

「岩……」

「戦場でも、野営をしていると野生のリスが兜の中で寝ていたりする」

「それは、ある意味才能ですわね」

私は笑い、ベンチに腰掛けました。

「座ってくださいな。動物たちが逃げてしまいますわよ」

「……失礼する」

彼が恐る恐る隣に座ると、すぐに猫たちが戻ってきました。

一匹は彼の太い太ももに飛び乗り、もう一匹は彼の腕に頭を擦り付けます。

ギルバート様は困ったような顔をしていますが、その手つきは驚くほど優しく、猫の顎の下を撫でていました。

ゴロゴロという喉の音が聞こえてきます。

「……ギルバート様」

「何だ」

「貴方、人間より動物の方が話しやすいでしょう？」

図星だったのか、彼はピクリと動きを止めました。

「……人間は、私の顔を見ただけで悲鳴を上げるか、媚びを売ってくるかのどちらかだからな。言葉を持たない彼らの方が、よほど正直で付き合いやすい」

その横顔には、少しだけ寂しそうな色が滲んでいました。

強面であるがゆえの孤独。

騎士団長という立場ゆえの孤独。

（……なるほど。この人は、意外と繊細な心の持ち主なのね）

私は少しだけ、彼に対する認識を改めました。

単なる「甘党の面白騎士」ではなく、「不器用で愛すべき人間」なのだと。

「でも、私は悲鳴も上げませんし、媚びも売りませんわよ？」

私が言うと、ギルバート様はこちらを見ました。

「ああ。……貴殿は特別だ」

「特別？」

「私の顔を見ても動じず、私の弱み（甘味好き）を知っても軽蔑せず、こうして隣に座ってくれる。……こんな女性は、初めてだ」

彼は真剣な眼差しで、私の目をじっと見つめました。

その瞳の色は、氷のように冷たいブルーですが、奥底には暖かな光が宿っています。

ドキン。

不覚にも、私の心臓が変な音を立てました。

（な、何よ今の言い方は。まるで口説き文句じゃないの）

私は動揺を隠すために、わざと意地悪なことを言いました。

「……勘違いしないでくださいね。私は貴方の弱みを握っている方が、今後のビジネスに利用できると思っただけですわ」

「ビジネス？」

「ええ。領地改革の一環として、貴方を広告塔に使わせていただきます」

「広告塔？」

「『あの氷の騎士もメロメロ！　ベルンシュタイン領特製・癒しの猫カフェ』……なんてどうかしら？」

「却下だ！！　騎士団の威厳が地に落ちる！」

ギルバート様が即座に拒否しました。

「あら、残念。絶対に流行ると思いましたのに」

「貴殿の発想は恐ろしいな……」

「褒め言葉として受け取っておきますわ」

私は立ち上がり、セバスチャンに合図を送りました。

「さて、せっかくですからお茶にしましょう。今日は採れたてのベリーを使ったタルトをご用意させましたの」

「！　タルト……」

ギルバート様の表情が、瞬時に緩みました。

猫たちも、何か美味しいものがもらえると察したのか、彼の周りで「ニャー」と鳴いています。

「行きますわよ、ギルバート様。冷めないうちに」

「……ああ、喜んで」

彼は猫たちを優しく地面に下ろすと、嬉々として立ち上がりました。

その背中からは、先ほどの殺気は微塵も感じられません。

あるのは、おやつを楽しみにする大型犬のようなオーラだけです。

（チョロいわね……）

私は内心でニヤリとしました。

でも、まあ。

こんな風に、のんびりとした朝を過ごすのも、悪くないかもしれません。

王都にいた頃の私は、常に気を張り詰め、王子の尻拭いに追われていました。

誰かと並んで、ただ動物を眺めたり、おやつの話をする余裕なんてありませんでした。

「ニナリー嬢？　どうした？」

「いえ。……ただ、今の生活がとても『美味しい』なと思っただけですわ」

「ふむ。タルトはまだ食べていないが？」

「ふふっ、そうですね」

私たちは並んで屋敷への道を歩きました。

その後ろ姿を、遠くからメイドたちが「騎士団長様が笑ってる……」「お嬢様すごい……」「猛獣使いだ……」と囁き合っているのを、私はあえて聞かないふりをしました。

こうして、私と氷の騎士様の奇妙な信頼関係は、甘いお菓子とモフモフの動物たちを媒介にして、少しずつ、しかし確実に深まっていったのです。