君のような悪女とは婚約破棄だ！と言われたので帰ります

7

「さて、戦争の時間ですわ」

翌朝。

私は朝食のトーストを優雅に食べ終えると、ナプキンで口元を拭いながら宣言しました。

向かいの席で、ハムエッグと格闘していたギルバート様が手を止めます。

「……戦争？　隣国の軍が攻めてきたのか？」

「いいえ。もっと手強い相手ですわ。『伝統』と『怠慢』という名の、領地のガン細胞です」

私は瞳をギラリと輝かせました。

「今日から本格的に領地改革に乗り出します。ギルバート様、護衛兼荷物持ちとして同行をお願いできますか？」

「……荷物持ち、か。騎士団長をそう使うのは貴殿くらいだ」

彼は苦笑しましたが、嫌そうな顔ではありません。

むしろ、私の無茶振りに慣れ始めて楽しんでいるようです。

「承知した。私もこの領地の現状には興味がある」

こうして私たちは、お忍び（のつもりですが、ギルバート様の巨体が目立ちすぎてバレバレ）で城下町の視察に出かけることになりました。

◇

最初に訪れたのは、領内でも歴史のある陶器工房でした。

ベルンシュタイン領の土は質が良く、焼成すると美しい白磁になります。

しかし、ここ数年は売り上げが低迷し、職人たちの士気も下がっていると報告書にありました。

工房に入ると、土埃と湿った空気が漂っていました。

ロクロを回す若者たちはダラダラとしており、奥では年配の親方がパイプをふかして昼寝をしています。

「……ひどい有様ですわね」

私が扇で鼻を覆うと、ギルバート様が眉を顰めました。

「活気がないな。これでは良い品など作れまい」

私はコツコツとヒールを鳴らし、親方の前まで歩み寄りました。

「おはようございます。工房長」

「んあ？　……誰だ、あんた。勝手に入ってきちゃ困るよ」

親方は眠そうな目をこすりながら、不機嫌そうに私を見上げました。

私が誰か気づいていないようです。

「領主代行のニナリー・ベルンシュタインです。貴方たちが作っている『売れない皿』を見に来ましたの」

「なっ……領主の娘さんだって！？」

親方が椅子から転げ落ちそうになり、周りの若者たちもざわめき始めました。

「失礼な！　俺たちの皿は最高級品だ！　売れないのは不景気のせいだ！」

「いいえ、違います。貴方たちが『時代遅れ』だから売れないのです」

私は棚に並んでいた皿を一枚手に取りました。

分厚くて重く、無骨なデザイン。

確かに丈夫そうですが、華やかさは皆無です。

「これは何ですの？」

「何って、シチュー皿だよ！　頑丈で割れねえのが自慢だ！」

「貴族の奥様が、こんな重い皿で食事をなさると思って？　腕が筋肉痛になりますわ。それに、今の流行は繊細な絵付けと、薄くて軽いティーセットです。こんな鈍器のような皿、誰も欲しがりませんわ」

「ど、鈍器だと！？」

親方の顔が真っ赤になりました。

「俺たちは先代から受け継いだ技法を守ってるんだ！　流行りなんぞに媚びてたまるか！」

「あら、伝統を守って野垂れ死ぬおつもり？　結構ですわね、どうぞ誇り高いまま餓死なさってください。私は他の工房に投資しますから」

私は冷たく言い放ち、踵を返そうとしました。

その容赦のない態度に、親方が怯みます。

「ま、待て！　……じゃあ、どうすりゃいいってんだ！」

「あら、聞く耳をお持ちでしたの？」

私は振り返り、ニッコリと微笑みました。

その笑顔は、我ながら悪役令嬢らしく邪悪だったと思います。

「簡単なことですわ。ターゲットを変えるのです。この頑丈さを活かして、一般庶民向けの業務用食器を作りなさい。安価で、乱暴に扱っても割れない。大衆食堂や宿屋が泣いて喜びますわ」

「しょ、庶民向け……？」

「ええ。薄利多売で資金を稼ぎなさい。そして、その金で新しい窯を作り、若手には流行のデザインを学ばせるのです。彼らの感性を殺してはいけません」

私は若者たちが作っていた、未完成だがユニークな形の壺を指差しました。

「あれ、悪くありませんわよ。花瓶にすれば王都でウケそうですわ」

褒められた若者が「えっ」と顔を上げ、嬉しそうに頬を赤らめました。

親方はしばらく黙り込んでいましたが、やがて深く溜息をつきました。

「……へっ。お嬢様育ちの世間知らずかと思ったら、随分と厳しいことを言うじゃねえか」

「お褒めいただき光栄ですわ」

「わかったよ。やってやらあ！　おい野郎ども！　昼寝は終わりだ！　お嬢様の言う通りにラインを組み直せ！」

「「「へい、親方！！」」」

工房に活気が戻りました。

ロクロの音が力強く響き始めます。

私は満足げに頷きました。

「期待していますわ。結果が出なければ、来年の予算はゼロですからね」

「ひぃ！　鬼だ！　あんた、本当に公爵令嬢か！？」

「ええ、悪役令嬢ですもの」

私が高笑いをして工房を出ると、後ろから親方の声が聞こえました。

「へへっ……『姉御』についていきゃ、食いっぱぐれはなさそうだぜ」

「……姉御？」

隣のギルバート様が吹き出しました。

「公爵令嬢が、荒くれ者の職人たちに『姉御』と呼ばれるとはな」

「不本意ですわ。せめて『女神』と呼んでほしかったですのに」

「いや、今の鞭と飴の使い分けは、女神というより女帝だったぞ」

「結果オーライですわ」

◇

次に訪れたのは、広大なハーブ農園でした。

ここでは、収穫したハーブの加工方法で揉めていました。

「乾燥させる温度が重要なんです！」

「いや、天日干しが一番だ！」

農夫たちが言い争っています。

私はそこへ割って入りました。

「両方おやめなさい。時間の無駄です」

「なっ、誰だお前は！」

「領主代行です。いいですか、これから作るのは『入浴剤』と『お香』です。飲んで美味しいかどうかより、香りの強さと持続性が勝負です」

私は持参した企画書（徹夜で作りました）を叩きつけました。

「王都の貴族たちはストレスまみれです。彼らが求めているのは『癒し』ではなく『現実逃避』できるほどの強烈な芳香です。ラベンダーとローズマリーを限界まで濃縮しなさい」

「の、濃縮……？　そんなことをしたらコストが……」

「コストは価格に上乗せすればいいのです。『最高級プレミアムリラックス』と名付ければ、通常の三倍の値段でも飛ぶように売れます」

「さ、三倍！？」

「ブランドイメージとはそういうものです。パッケージは金箔押しで豪華にしなさい。中身が多少粗悪でも、箱が立派ならありがたがるのが人間という生き物です」

「……あ、悪魔だ」

農夫の一人が呟きました。

「失礼ね。私はビジネスの話をしているのよ。やるの？　やらないの？」

私の圧力に、農夫たちは首を縦に振るしかありませんでした。

「や、やります！　姉御！」

「……また姉御」

私は頭を抱えました。

◇

その後も、織物工場、ワイン醸造所、牧場と回り、そのたびに私はダメ出しと無理難題を突きつけました。

「この布の柄、ダサいですわ！　デザイナーを雇いなさい！」

「ワインのラベル、地味すぎます！　もっとセクシーな絵にしなさい！」

「牛にモーツァルトを聴かせなさい！　乳の出が良くなるという噂を流すのです！」

行く先々で、最初は反発していた男たちが、私の論理的（かつ強引）な説明にねじ伏せられ、最後には目を輝かせて「へい、姉御！」と敬礼するようになりました。

夕暮れ時。

私は疲れ切って、帰りの馬車に乗り込みました。

「ふぅ……喉が渇きましたわ」

「ご苦労だったな、姉御」

ギルバート様がニヤニヤしながら水筒を差し出してきました。

「からかわないでください」

「いや、感服したよ。貴殿には、人を惹きつけるカリスマ性がある」

彼は真面目な顔に戻って言いました。

「職人たちは、最初は貴殿を侮っていた。だが、貴殿が本気で彼らの生活を良くしようとしていること、そしてそのための具体的なビジョンを持っていることを悟って、目の色を変えた」

「……私は、単に税収を上げたいだけですわ。彼らが豊かになれば、私が使えるお金も増えますから」

「素直じゃないな」

ギルバート様は優しく頭を撫でてくれました。

その手は大きく、温かい。

「貴殿は、自分が思うよりずっと優しい指導者だ。……アレン殿下には、この資質を見抜く目はなかったようだな」

「あの男の名前は出さないでください。水が不味くなります」

「すまん」

馬車が屋敷に近づくと、沿道で作業をしていた領民たちが、手を振ってくれているのが見えました。

「おーい！　姉御ー！」

「頼りにしてるぜー！」

「……広まるのが早すぎませんこと？」

私は顔を赤くして、窓のカーテンを閉めました。

「いいではないか。愛されている証拠だ」

「愛なんていりませんわ。欲しいのは成果とお金です」

「ふっ、そういうことにしておこう」

ギルバート様は楽しそうに笑いました。

こうして、私の領地改革初日は、なぜか『裏社会の女ボス』のような称号を手に入れることで幕を閉じたのです。

でも、まあ。

みんなのやる気に満ちた顔を見るのは、悪くない気分でした。

（さて、明日は流通ルートの確保ね。商人ギルドを締め上げて、有利な条件を引き出さなくちゃ）

悪役令嬢の忙しい日々は、まだ始まったばかりです。

一方その頃、王都では私の予言通り、アレン王子がミューアの浪費と書類の山に埋もれて、現実逃避を始めていたようですが……それはまた、別のお話。