君のような悪女とは婚約破棄だ！と言われたので帰ります

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「荷造りは完璧ですわね。お土産の『激辛麻婆豆腐の素』も忘れずに」

王都への出発を翌日に控えた夜。

屋敷は戦場のような慌ただしさに包まれていました。

私は指揮官としてテキパキと指示を飛ばし、使用人たちが蟻のように働いています。

一方、ミューア様は「やっと都会に帰れるぅ！」と歓喜していましたが、私が「帰りの馬車は肥料運搬用の荷台になります」と告げると、泡を吹いて気絶しました。

今は客室で大人しく寝かされています。

「……ふぅ。これで準備万端かしら」

私はバルコニーに出て、夜風に当たりました。

ここでの生活は短いものでしたが、とても濃密でした。

領民たちとの絆、新しい事業の立ち上げ、そして……。

「……眠れないのか？」

背後から、低い声がかかりました。

振り返ると、ギルバート様が立っていました。

月明かりに照らされたその姿は、一枚の絵画のように様になっています。

ただ、手に持っているのがワイングラスではなく、ジョッキに入ったホットミルクだという点を除けば。

「ギルバート様こそ。遠足前の子供みたいに興奮して眠れないのではなくて？」

「……否定はしない」

彼は苦笑して、私の隣に並びました。

「明日からまた、あの伏魔殿のような王宮に戻るのかと思うとな。胃が痛くなりそうだ」

「あら、氷の騎士様でも胃薬が必要なのですか？」

「対魔獣戦なら平気だが、対貴族戦は苦手でな。腹の探り合いやら、嫌味の応酬やら……考えただけで蕁麻疹が出る」

彼はげんなりとした顔でミルクを一口飲みました。

その口元に白い髭ができているのを見て、私はクスッと笑いました。

「大丈夫ですわ。私がついていますもの」

「……え？」

「貴族同士の口喧嘩なら、私に任せてください。相手が再起不能になるまで論破して差し上げますわ。貴方は後ろで腕を組んで、時々『フンッ』と鼻を鳴らして威圧してくだされば結構です」

「……それは心強いな」

ギルバート様は笑いましたが、すぐに真面目な顔に戻りました。

そして、ジョッキを欄干に置き、私の方へ向き直ります。

「だが、ニナリー嬢。いつまでも貴殿に守られているわけにはいかない」

「はい？」

「王都に戻れば、アレン殿下は必ず貴殿に接触してくるだろう。復縁を迫るか、あるいは嫌がらせをするか……。国王陛下の介入があるとはいえ、王太子の権力は侮れない」

彼の瞳が、剣呑な光を帯びました。

「貴殿を守るためには、私にも『大義名分』が必要だ」

「大義名分、ですか？」

「ああ。単なる『護衛騎士』では、王族の命令に逆らえない場面が出てくる。殿下が『下がれ』と言えば、私は従わなければならない」

「……確かに、そうですわね」

身分社会の壁は厚いものです。

いくら彼が騎士団長でも、王太子の命令は絶対。

私が強制的に連れて行かれそうになった時、彼が割って入るには正当な理由がいります。

「ですので、提案がある」

ギルバート様は、懐から何かを取り出しました。

それは、小さなベルベットの箱でした。

（……え？　ま、まさか？）

私の心臓がトクンと鳴りました。

彼はその箱を開きます。

中に入っていたのは、大きなサファイアの指輪でした。

月光を受けて、彼の瞳と同じ深い青色に輝いています。

「ニナリー・ベルンシュタイン嬢。……私と、結婚してほしい」

「……っ！」

予想はしていましたが、実際に言われると衝撃が走ります。

私は扇を持つ手が震えないように、ギュッと握り締めました。

「……それは、私を守るための『契約』としての結婚、ということですの？」

私は努めて冷静な声を装いました。

「辺境伯家の次期当主である貴方の婚約者となれば、いくらアレン様でも手出しはできませんものね。合理的で、素晴らしい戦略ですわ」

「……」

「私の領地改革の才能と、貴方の武力。それに実家の政治力を合わせれば、最強の夫婦になれますわ。ビジネスパートナーとして、これ以上の相手はいません」

私はペラペラと喋り続けました。

沈黙が怖かったからです。

もし彼が「そうだ、これは契約だ」と言ったら、私は傷つかずに済む。

ビジネスなら割り切れる。

期待なんてしちゃいけない。

でも。

「……違う」

ギルバート様が、私の言葉を遮りました。

「戦略など、どうでもいい」

「え？」

「確かに最初は、貴殿を助けるために婚約者のフリでもしようかと考えた。だが……今は違う」

彼は一歩踏み出し、私の手を取りました。

その手は熱く、そして微かに震えていました。

「私は、ただ……貴殿が好きなんだ」

「……」

「貴殿の、その強気な笑顔が好きだ。どんな逆境でも高笑いして跳ね返す、その不屈の魂が美しいと思う」

彼は私の目を覗き込みました。

「俺は不器用で、気の利いた言葉も言えない。ダンスも下手だし、甘いものが好きだし、壁ドンをすれば壁を壊すような男だ」

「……ふふっ、そうですわね」

「だが、貴殿を想う気持ちだけは、誰にも負けない自信がある。アレン殿下のように、貴殿を都合のいい道具として扱ったりは絶対にしない」

彼は指輪を箱から取り出し、私の指先に触れました。

「ニナリー。……俺の人生に、君というスパイスが欲しい。一生、俺の隣で高笑いしていてくれないか？」

なんて、独特なプロポーズ。

「スパイス」だなんて。

でも、それが彼らしくて、涙が出るほど嬉しくて。

私は扇で顔を隠すのをやめました。

隠す必要なんてないほど、今の私は幸せそうな顔をしているはずだから。

「……後悔しますわよ？」

私は涙で潤んだ瞳で、彼を見上げました。

「私はワガママで、浪費家で、悪巧みが大好きですのよ？　毎日激辛料理が出るかもしれませんし、屋敷を改造して遊園地にするかもしれませんわ」

「望むところだ」

彼はニカっと笑いました。

「退屈な人生より、刺激的な毎日の方が好みだ」

「……バカな人」

私は左手を差し出しました。

「謹んで、お受けいたしますわ。……私の専属騎士様」

ギルバート様は震える手で、私の薬指に指輪を嵌めました。

サイズはぴったりでした。

「……いつの間にサイズを？」

「寝ている時に……いや、その、目測だ」

「怪しいですわね」

「と、とにかく！　これで契約成立だ！」

彼は照れ隠しのように大声を出して、私を抱きしめました。

今度は壁ドンではなく、優しく、壊れ物を扱うように。

「ありがとう、ニナリー」

「こちらこそ、ギルバート様」

彼の胸の中で、私はサファイアの指輪を見つめました。

その青い輝きは、私の新しい未来を照らしているようでした。

こうして、私たちは「恋人」兼「婚約者」としての契約を結びました。

それは、単なる政略結婚ではありません。

お互いの欠点を補い合い、美味しいものを共有し、共に悪（主に元婚約者）に立ち向かうための、最強の同盟です。

「……さて、ギルバート様。もう寝ませんと、明日に響きますわよ」

しばらく抱き合った後、私は彼の胸をトンと押しました。

「ああ、そうだな。……名残惜しいが」

「王都に着いたら、忙しくなりますからね。まずは国王陛下への謁見、そして……アレン様への引導渡しですわ」

私の瞳が怪しく光りました。

「覚悟はよろしくて？　私の婚約者になったからには、共犯者になっていただきますわよ」

「ああ。地獄の底まで付き合おう」

ギルバート様もまた、悪党のような（でも嬉しそうな）笑みを浮かべました。

翌朝。

晴れ渡る空の下、私たちは王都へ向けて出発しました。

馬車の中には、指輪を嵌めてご機嫌な私と、それをデレデレと見守るギルバート様。

そして荷台には、土袋に挟まれて「ガタガタ揺れるぅ～！」と白目を剥いているミューア様。

役者は揃いました。

さあ、王都の皆様。

悪役令嬢の帰還ですわよ！

震えてお待ちあそばせ！