君のような悪女とは婚約破棄だ！と言われたので帰ります

25

時計の針は深夜二時を回っていました。

明日は人生最大の大舞台、結婚式だというのに、私の目はギラギラと冴え渡っていました。

高級なシルクの寝間着に身を包み、羊を千匹まで数えましたが、羊たちが「売上の計算は合っていますか？」「引き出物の発注ミスはありませんか？」と話しかけてくる悪夢に変わりそうだったので諦めました。

「……喉が渇きましたわ」

私はベッドを抜け出し、ショールを羽織って部屋を出ました。

廊下は静まり返り、月明かりだけが足元を照らしています。

忍び足で階段を降り、厨房へと向かいました。

温かいミルクでも作れば、少しは落ち着くかもしれません。

しかし、厨房のドアを開けると、そこには先客がいました。

「……ん？　ニナリーか？」

「ギルバート様？」

薄暗い厨房のテーブルに、巨大な影が座っていました。

ギルバート様です。

彼は片手にジョッキを持ち、もう片方の手には……食べかけのサラミを持っていました。

「……奇遇ですわね。新郎が式の前夜に盗み食いですか？」

「人聞きが悪い。……緊張で胃がキリキリするので、何か腹に入れておこうと思っただけだ」

「胃が痛いのにサラミを？」

「脂っこいものを食べると、胃壁がコーティングされる気がしてな」

「迷信ですわよ」

私は呆れて笑い、彼の向かいの席に座りました。

「私も眠れませんの。羊が反乱を起こしまして」

「奇遇だな。私の羊は、武装して行進していたぞ」

「ふふっ、似たもの同士ですわね」

ギルバート様は立ち上がり、棚からカップを取り出すと、手際よくホットミルクを作ってくれました。

蜂蜜をたっぷりと入れた、優しい甘さの香り。

「どうぞ」

「ありがとう。……慣れた手つきですわね」

「野営では自分で作るしかなかったからな。……まあ、こんなに甘いものは作らないが」

彼は自分のジョッキ（中身は水割り）を一口飲み、自嘲気味に笑いました。

「……不思議だな」

「何がですの？」

「数ヶ月前まで、私はただ剣を振るうだけの機械のような男だった。王都の社交界も、華やかなパーティも、自分とは無縁の世界だと思っていた」

彼は遠い目をして、天井を見上げました。

「それが今、こうして公爵家の厨房で、ホットミルクを作っている。そして明日には、国一番の花嫁を娶る」

「人生、何があるかわかりませんわね」

「ああ。……正直に言うと、まだ夢を見ているようだ」

彼は真剣な顔で私を見ました。

「時々、怖くなるんだ。目が覚めたら、まだあの寒々しい騎士団の宿舎にいて、全てが私の妄想だったのではないかと」

「……」

「ニナリー。……本当に、私でいいのか？」

マリッジブルーでしょうか。

最強の騎士ともあろうお方が、仔犬のように不安げな瞳を向けてきます。

「アレン殿下のように華やかさもない。気の利いたエスコートもできない。……壁ドンをすれば壁を破壊し、プレゼントには木彫りの熊を贈るような、不器用な男だぞ？」

彼は自分の大きな手を見つめました。

「貴殿はもっと、洗練された貴公子と結ばれるべきだったのではないか？」

私はカップを置き、ため息をつきました。

「……バカな人」

「え？」

「洗練された貴公子？　そんな退屈な男、願い下げですわ」

私は身を乗り出し、彼の手を両手で包み込みました。

「思い出してくださいな。私たちが初めて出会った日のことを」

「……婚約破棄された直後の馬車か」

「ええ。あの時、貴方が隠れてクッキーを食べていなければ、私はただの『傷心の令嬢』として実家に帰っていたでしょう」

私の脳裏に、あの時の光景が蘇ります。

氷のように冷たい顔をしていた彼が、クッキーを見つめた瞬間に見せた、あの一瞬の隙。

それが、私の閉ざされた心に入り込むきっかけでした。

「貴方の不器用さは、欠点ではありません。最高のチャームポイントですわ」

「……そうか？」

「ええ。壁を壊すほどの情熱、熊を彫るほどの集中力、そして激辛料理を食べてくれる度量。……どれも、他の男性には真似できません」

私はニッコリと笑いました。

「アレン様との生活は、確かに華やかでした。でも、それは舞台の上で演技をしているようなものでした。常に完璧を求められ、少しでも期待から外れれば責められる。……息が詰まりそうでした」

「ニナリー……」

「でも、貴方との生活は違います。馬小屋に閉じ込められたり、嵐の夜に停電したり、サボテンを投げ落としたり……」

指折り数えてみると、ろくな思い出がありません。

でも、そのどれもが、色鮮やかで、暖かくて。

「毎日がハプニングの連続で、お腹が痛くなるほど笑って、怒って、そして食べて。……貴方となら、退屈しない人生になりそうですわ」

私の言葉に、ギルバート様は目を見開きました。

そして、ゆっくりと、噛み締めるように頷きました。

「……退屈させない自信だけはある」

「知っていますわ。明日の式でも、何かやらかしてくれるのではないかと期待していますもの」

「いや、明日は勘弁してくれ。……だが、誓おう」

彼は私の手を強く握り返しました。

「貴殿が笑顔でいられるなら、私は毎日ピエロになろうとも構わない。剣を捨てて、お笑い芸人になってもいい」

「それは困ります。騎士団長のお給料がなくなると、私の事業計画が狂いますから」

「現実的だな」

「ええ。愛とお金はセットですわ」

私たちは顔を見合わせて、深夜の厨房で忍び笑いを漏らしました。

緊張の糸が解け、代わりに心地よい温もりが胸を満たしていきます。

「……さて、そろそろ部屋に戻りましょうか。クマができてはお化粧のノリが悪くなります」

「そうだな。……少し、眠気がきた」

私たちは椅子から立ち上がりました。

去り際、ギルバート様が不意に立ち止まりました。

「ニナリー」

「はい？」

「……愛している」

不意打ちでした。

なんの脈絡もなく、ただストレートに投げられた言葉。

真っ赤な顔をして、それでも真っ直ぐに私の目を見て言われたその言葉に、私は一瞬言葉を失いました。

胸がキュンと締め付けられ、熱いものが込み上げてきます。

（……まったく、この人は）

計算も駆け引きもない。

ただ純粋な想いの塊。

これだから、敵いません。

「……知っていますわ」

私は精一杯の強がりで返しました。

でも、きっと顔は彼と同じくらい赤かったはずです。

「私も……愛していますわ。私の騎士様」

背伸びをして、彼の頬に軽くキスをしました。

「おやすみなさい。……また数時間後に、祭壇の前で」

「ああ。……待ちきれないな」

私たちはそれぞれの部屋へと戻っていきました。

ベッドに入ると、さっきまでの不安が嘘のように消え去っていました。

羊たちの行進も、もう聞こえません。

代わりに聞こえるのは、自分自身の穏やかな心臓の音と、明日への希望の足音だけ。

窓の外が白み始めています。

いよいよ、その時が来ます。

悪役令嬢ニナリーの、最初で最後の、最高に幸せな一日の始まりです。

私は枕を抱きしめ、高笑いではなく、少女のような微笑みを浮かべて目を閉じました。

「……楽しみですわ」

呟いた言葉は、朝の光の中に溶けていきました。