【完結】魔法使いリリアは諦めない！ ～どん底で再会した幼馴染は、どうやら最強の勇者の素質があるらしい～

第二話：再会の灯火、一歩の勇気

「え……あなたは……カイ……？　本当に……カイなの……？」

私の掠れた声に、目の前の青年は力強く頷いた。

日に焼けた肌、少し癖のある栗色の髪。

そして、昔と変わらない、真っ直ぐで優しい鳶色の瞳。

間違いなく、故郷の村で一緒に育った幼馴染のカイだった。

「ああ、リリアだ！　やっぱり！　こんなところで会えるなんて、夢にも思わなかったよ！」

カイは、汚れた私のみすぼらしい姿など気にも留めない様子で、懐かしそうに顔を綻ばせた。

その屈託のない笑顔は、凍りついていた私の心を、ほんの少しだけ溶かしてくれるようだった。

「カイこそ……どうして、この街に……？」

「俺、冒険者になったんだ。いつかリリアみたいに、広い世界で活躍したくてさ。この街は大きなギルドがあるから、修行も兼ねてここで活動してるんだよ」

そう言って、カイは少し照れくさそうに自分の胸を叩いた。

彼の腰には、使い込まれた様子の剣が下げられている。

昔はやんちゃで泣き虫だった少年が、いつの間にかこんなにも逞しくなって……。

感慨深さと同時に、今の自分の惨めさが身に染みて、私は俯いてしまった。

「リリア……？　どうしたんだ？　顔色が悪いぞ。それに、その格好……何かあったのか？」

カイが心配そうに私の顔を覗き込む。

その優しい眼差しに、堰を切ったように感情が溢れ出しそうになるのを、私は必死で堪えた。

「……話すと長くなるの。それに、あまり良い話じゃないわ」

「いいから、聞かせてくれよ。俺で力になれることがあれば、何でもするからさ」

カイは私の腕を掴むと、市場の喧騒から少し離れた路地裏へと導いた。

そして、近くにあった木箱を指差し、座るように促す。

「さあ、ゆっくりでいい。何があったんだ？」

彼の真摯な眼差しに、私はついに重い口を開いた。

勇者パーティー「太陽の剣」にいたこと。

魔法使いとして活動していたこと。

そして、勇者アレスの歪んだ欲望と、それに従わなかったことによる理不尽な追放。

さらに、アレスが流した悪評によって、誰からも依頼を受けられず、日々の食事にも困っていること。

話しているうちに、こらえきれなくなった涙が頬を伝った。

「そんな……酷すぎる……！」

私の話を聞き終えたカイは、自分のことのように憤慨し、拳を握りしめていた。

その瞳には、アレスに対する強い怒りが宿っていた。

「勇者だって聞いてたけど、そんな奴だったなんて……許せないな。リリアは何も悪くないじゃないか！」

「でも……もう、どうしようもないの。勇者の言葉は絶対だもの。誰も、私のことなんて信じてくれない……」

私は弱々しく首を振った。

失った信頼を取り戻すことなど、不可能に思えた。

「そんなことない！」

カイは力強く言った。

「俺は信じる！　リリアの魔法がどれだけ凄いか、俺は昔から知ってる！　リリアがどれだけ努力家で、優しいかも、俺は知ってるぞ！」

彼の言葉は、乾いた心に染み渡るようだった。
故郷の村にいた頃、私はよくカイに魔法を見せてあげていた。

小さな光を灯したり、花を咲かせたりするだけの、ささやかな魔法。

それでも、カイはいつも目を輝かせて喜んでくれた。

「リリアの魔法は、人を幸せにする魔法だね」と。

「でも、今の私には……もう魔法を使う自信もないわ……」

俯く私に、カイは優しく語りかけた。

「リリア。俺と一緒に、もう一度やってみないか？」

「え……？」

「俺もまだ駆け出しだけど、二人でなら、きっと何かできるはずだ。小さな依頼からでいい。リリアの魔法の力を、もう一度人々のために使おうよ」

カイの提案は、あまりにも眩しく、今の私には現実離れしているように聞こえた。

アレスの悪評が渦巻くこの街で、私が再び魔法使いとして活動するなんて……。

「でも……私と組んだら、カイにも迷惑がかかるわ。私には、悪い噂がつきまとっているもの」

「そんなの、関係ないさ！　噂なんて、いつか消える。真実は必ず伝わるもんだ。それに、俺はリリアの力を信じてる。リリアが隣にいてくれれば、俺は百人力だ！」

カイは真っ直ぐな目で私を見つめ、力強く言った。

その瞳には、一点の曇りもなかった。

彼が本気でそう思ってくれていることが、痛いほど伝わってきた。

「カイ……」

彼の言葉に、心の奥底で何かが揺り動かされるのを感じた。

失いかけていた希望の光が、再び灯ったような気がした。

この人の隣でなら、もう一度頑張れるかもしれない。

「……ありがとう、カイ。私……やってみるわ」

涙を拭い、私は顔を上げた。

カイは、嬉しそうに破顔した。

「本当か、リリア！　良かった！」

その笑顔を見て、私も自然と笑みがこぼれた。
どれくらいぶりに、心から笑えたのだろうか。

◇

翌日、私とカイはギルドを訪れた。

カイは私の手を引き、「大丈夫だ」と何度も励ましてくれた。

しかし、ギルドに入ると、やはり周囲の視線は冷たかった。

「おい、見ろよ……あれ、リリアじゃないか？」

「なんでカイと一緒にいるんだ？　あいつも馬鹿だな、あんな女と組むなんて」

「勇者アレス様に逆らった女だろ？　疫病神だよ」

ひそひそと交わされる悪意に満ちた言葉が、容赦なく私に突き刺さる。

思わず俯きそうになる私を、カイが庇うように前に立った。

「俺たちは依頼を受けに来たんだ。何か問題でもあるのか？」

カイの毅然とした態度に、周りの冒険者たちは少し気圧されたように口を噤んだ。

彼は私を促し、依頼ボードへと向かう。

「リリア、大丈夫か？」

「……ええ。ありがとう、カイ」

彼の背中が、とても頼もしく見えた。

依頼ボードには、様々な依頼が張り出されていた。

しかし、私たちが受けられそうなものは限られている。

高ランクの討伐依頼は、今の私たちにはまだ早い。

それに、私がいることで、他のパーティーとの連携も難しいだろう。

「うーん、これなんかどうだ？　『迷いの森の薬草採取』。危険度は低いし、リリアの知識も役立つかもしれない」

カイが見つけてきたのは、比較的安全な採取依頼だった。

報酬は少ないけれど、今の私たちにはちょうどいいかもしれない。

「ええ、それなら……私にもできるわ」

「よし、決まりだな！」

カイは依頼票を剥がすと、受付へと向かった。

受付の女性は、私を見て一瞬眉をひそめたが、カイが堂々とした態度で依頼票を提出すると、渋々といった様子で受理してくれた。

勇者アレスの影響力は、ギルドの職員にまで及んでいるらしかった。

「リリア、準備はいいか？　行こう！」

「うん！」

私たちはギルドを後にし、迷いの森へと向かった。

久しぶりに受ける依頼。

不安がなかったわけではない。

でも、隣にカイがいる。

それだけで、不思議と心が軽かった。

迷いの森は、その名の通り、入り組んだ道が多く、方向感覚を失いやすい場所だった。

しかし、カイは意外にも森の知識が豊富で、迷うことなく薬草の群生地へと私たちを導いた。

「この辺りだと思うんだけど……あった！　これだ、ルナリア草」

カイが指差した先には、淡い紫色の花をつけた薬草があった。

「本当だわ。それに、あちらには月光草も。この森は薬草の宝庫ね」

私は薬草の知識を活かし、次々と目的の薬草を見つけ出した。

久しぶりに魔法を使う機会もあった。

薬草の中には、特定の魔力に反応して隠れてしまうものがあるのだ。

「リリア、あの崖の上にもありそうだけど、ちょっと手が届かないな……」

カイが指差す先には、貴重な薬草が自生していたが、足場が悪く、登るのは危険だった。

「待ってて、カイ」

私は杖を構え、軽く詠唱する。

「フロート」

ふわりと体が浮き上がり、私は崖の上へと軽々と到達した。

そして、目的の薬草を採取すると、再びカイの元へと降り立つ。

「すごいな、リリア！　やっぱりお前の魔法は最高だ！」

カイは子供のように目を輝かせて私を褒めてくれた。

その言葉が、素直に嬉しかった。

魔法を使う喜びを、少しずつ思い出していく。

順調に薬草を集め、依頼の目標数を達成した私たちは、森の出口へと向かっていた。

その途中、ギルドの休憩所で他の冒険者たちの会話が耳に入ってきた。

「聞いたか？　勇者アレス様のパーティー、また大きな手柄を立てたらしいぜ」

「ああ、さすが『太陽の剣』だな。あのリリアって魔法使いがいなくなっても、全然問題ないみたいじゃないか」

「むしろ、足手まといがいなくなって、動きやすくなったんじゃないのか？」

その言葉に、私の胸がチクリと痛んだ。

俯きそうになる私に、カイがそっと声をかける。

「リリア、気にするな。あいつらは何も分かってないんだ」

「……うん」

カイの優しい言葉に、私は小さく頷いた。

まだ、アレスの影は私を苦しめる。

でも、一人じゃない。

カイがいてくれる。

それだけで、立ち向かう勇気が湧いてくる気がした。

ギルドに戻り、採取した薬草を提出すると、無事に依頼達成となり、報酬を受け取ることができた。

それは決して大きな金額ではなかったけれど、自分たちの力で手に入れた報酬は、格別な重みがあった。

「やったな、リリア！　俺たち、初めての依頼達成だ！」

カイは満面の笑みで私とハイタッチを交わす。
その明るさに、私もつられて笑顔になった。


「ええ。カイのおかげよ」

「何言ってるんだ、リリアの魔法と知識があったからだよ。やっぱり、俺たちならうまくやっていけるさ！」

カイの言葉は、確かな自信に満ちていた。

彼のその自信が、私にも伝播してくるようだった。

その日の夜、私たちは分け合った報酬で、ささやかな夕食をとった。

質素な食事だったけれど、ここ数日間の空腹と孤独を思えば、夢のようなご馳走だった。

「リリア、これからどうしたいとか、何か考えてることはあるか？」

食事を終えた後、カイが真剣な表情で私に尋ねた。

「そうね……まずは、もっとたくさんの依頼をこなして、魔法使いとしての自信を取り戻したい。そして、いつか……アレスが見向きもしなかった、私の魔法の本当の価値を証明したいの」

それは、心の奥底にずっと燻っていた願いだった。

「いいじゃないか、それ！　俺も応援する！　リリアの魔法は、絶対に凄いんだからさ」

カイは力強く頷いた。

彼の言葉は、いつも私に勇気をくれる。

追放され、全てを失ったと思っていた。

しかし、カイとの再会が、私に新たな希望を与えてくれた。

まだ道は険しいかもしれない。

アレスの妨害も、これから激しくなるかもしれない。

それでも、この温かい灯火を胸に、私はカイと共に、一歩ずつ前に進んでいこうと心に誓った。