【完結】怠惰な天才の夜想曲（ノクターン）～伯爵家の次男は英雄になりたくない～

第二十二話：帰郷とソファと新たな火種

混沌の王都を後にして、俺は数日ぶりに、懐かしき我がヴァインベルク領へと帰還した。

門をくぐると、出迎えた使用人たちの視線が、以前とは微妙に違うことに気づく。

畏怖、好奇心、そして戸惑い。

どうやら、王都での俺の「武勇伝」が、どこからか漏れ伝わっているらしい。

（面倒なことだ……）

俺はそんな周囲の変化を一切意に介さず、一直線に自室へと向かった。

そして。

「――ああ……。

やはり、こいつが一番だ……！」

俺は、部屋の中央に鎮座する、愛すべき深紅のソファへと、全身でダイブした。

この沈み込むような柔らかさ。

体に馴染む、この完璧なフォルム。

世界中のどんな玉座よりも、俺にとってはこいつが至高の椅子だ。

「お帰りなさいませ、アレン様。

相変わらず、ソファへの愛情表現だけは情熱的ですのね」

呆れたような、しかしどこか嬉しそうなソフィアの声が、俺を迎えてくれた。

領地に帰ってきても、俺の日常は基本的には変わらない。

ソファの上で、ひたすらぐうたらする。

ただ、一つだけ、明確に変わったことがあった。

兄、ルドルフの態度だ。

彼はもう、俺を出来損ないと罵ることはなくなった。

その代わり、鍛錬の合間に、こうして俺の部屋を訪れるようになったのだ。

「……王都の騎士団だが、今回の事件で露呈した課題を元に、編成を大きく見直すらしい」

「へえ」

「それから、『古き理の探求者』について、新たな情報が入った。

奴らは、王国各地の古代遺跡に現れているようだ」

「ふーん」

兄さんは、別に俺に意見を求めているわけではない。

ただ、独り言のように、淡々と報告をするだけだ。

だが、その視線は、明らかに俺の反応を窺っている。

無言のうちに、「お前ならどう考える？」と問いかけてきているのだ。

（本当に、面倒なことになった……）

俺は適当な相槌を打ちながら、この新しい関係性が、くすぐったいやら、面倒くさいやらで、どうにも落ち着かなかった。

そんな、奇妙に変化した平穏な日々を過ごしていたある日。

俺の元に、一通の手紙が届いた。

差出人は、もちろん、あの王都の面倒な探偵さん、セレスティーナ様だ。

封を開けると、美しい文字で、時候の挨拶と共に、実にありがたくない情報が綴られていた。

『……さて、近頃、『古き理の探求者』の残党が、王国各地の古代遺跡で不審な動きを見せている、との報告が上がっております。

特に、あなたの領地であるヴァインベルク領の近く、『嘆きの山脈』と呼ばれる古代遺跡周辺での目撃情報が多発しているとのこと。

古い伝承によれば、『嘆きの山脈』には、かつて『始祖の封印』の一つが置かれていた、と記されております。

くれぐれも、お気をつけくださいませ』

俺は、その手紙を読み終えると、くしゃりと握りつぶしたくなった。

「最悪だ……。

なんで、よりによって俺の家のすぐそばなんだ……」

そして、手紙は、彼女らしい皮肉で締めくくられていた。

『追伸：あなたの平穏な昼寝が、今日も一日、守られますように』

その日の夕方。

セレスティーナ様の手紙が、現実のものとなった。

領地の村から、緊急の報告が入ったのだ。

「嘆きの山脈の麓の村で、ここ数日、家畜が忽然と姿を消しております！
そればかりか、夜な夜な、山頂で奇妙な紫の光が瞬くのが見える、と……！」

紫の光。

その色に、俺も兄さんも、即座に例の連中を思い浮かべた。

父上の執務室では、緊急の対策会議が開かれている。

「調査隊を派遣いたします。

父上、どうかご許可を！」

兄さんが、決意を固めた顔で父上に願い出る。

その時、俺はのっそりと、その部屋に姿を現した。

「兄さん」

俺が声をかけると、兄さんは驚いたようにこちらを振り返った。

「一人で行くのは危険だ。

相手は、ただの魔獣じゃないかもしれないぞ」

俺の、珍しい忠告。

その言葉の裏にある意味を、兄さんは正確に察したようだった。

「……お前も、何か知っているのか？」

「まあ、少しね。

王都の知り合いから、変な噂を聞いただけだ」

俺はセレスティーナ様からの手紙のことは伏せ、適当にはぐらかす。

俺と兄さんの間で交わされる、暗黙の会話。

父上だけが、その奇妙な雰囲気に戸惑っている。

結局、兄さんが公式の調査隊を率いて、明日、嘆きの山脈へ向かうことが決まった。

俺はもちろん、部屋で留守番だ。

……表向きは。

その夜。

俺は自室のソファに寝転がりながら、天井ではなく、一枚の古い地図を眺めていた。

嘆きの山脈とその周辺が記された、軍事用の精密な地図だ。

「また、行かれるのですか、アレン様」

ソフィアが、心配そうな、しかし「どうせ行くと分かってました」と言いたげな顔で尋ねてくる。

「行かないさ。

面倒だ」

俺は、いつものように答えた。

「……だが、俺の安眠を妨害する不届き者たちが、この俺の家の庭先で、うろちょろしているのは、どうにも気分が悪いからな」

俺は地図から顔を上げ、窓の外にそびえる、険しい山脈のシルエットに目をやった。

「少し、様子を見てくるだけだ。

散歩のついでにな」

俺の瞳には、心底面倒くさそうな色と、しかし、見過ごすことはできないという、決意の色が、確かに混じり合っていた。