王都の謎は焼きたてパイのあとで ～少年探偵の推理日誌～

第八話：夜明けの攻防と、鳴り響く真実の音

東の空が、インクを水に溶かしたように、ごく僅かに白み始めた頃。
僕たち三人は、三度、『からくり工房』の前に立っていた。
夜明け前の冷たい空気が、肌を刺す。
これが、僕たちの最後の戦いだ。

「いい？
アルが地下に忍び込むまで、私とエリアス君で、あのじいさんの注意を引きつける。
アルは、絶対に無茶しちゃだめだからね！」

リナが、僕の目を真っ直ぐに見つめて念を押す。
その手には、パンを焼く時に使う、大きな金属製のトレーが二枚、盾のように構えられていた。

「わ、分かっているさ。
僕だって、貴族の名にかけて、アル君が無事に戻るまで、一歩も引くつもりはないからな！」

エリアス君も、震えながらではあるが、固い決意をその青い瞳に宿していた。

「二人とも、ありがとう。
頼んだぞ」

僕が頷くのを見て、二人は覚悟を決めたように顔を見合わせると、工房の正面の扉へと向かった。
そして、次の瞬間。

ガン！
ガン！
ガン！

リナが、トレー同士を力任せに打ち鳴らし、静寂な夜明けの街に、けたたましい金属音を響かせた。

「火事よー！
大変、火事だわー！」

「こら！
開けなさい！
王都衛兵隊だ！
不審な煙が出ているとの通報があったぞ！」

リナの棒読みの叫びと、エリアス君の裏返った声が、それに続く。
なんという、大根役者たちだろうか。
でも、その必死な声は、僕の胸を強く打った。

案の定、数秒も経たないうちに、工房の扉が勢いよく開かれた。

「やかましいぞ、貴様ら！
こんな夜明け前から、何の騒ぎだ！」

寝間着姿のまま飛び出してきたギデオンが、怒りに顔を歪ませて二人を睨みつける。
今だ！

僕は、二人がギデオンの注意を引きつけてくれている、その一瞬の隙を逃さなかった。
裏手へと駆け込み、昨日と同じように小窓から工房へと侵入する。
そして、隠しスイッチを押して、地下へと続く扉を開けた。

「小僧……！
陽動か！」

僕が地下へ消えるのを、ギデオンの鋭い視線が捉えた。
彼はリナたちを振り払い、すぐに踵を返して工房の中へと戻ってくる。
時間がない！

僕は、石の階段を二段飛ばしで駆け下りた。
眼下に広がる、巨大な地下工房。
そして、その中央で禍々しい光を放つ、制御盤。
目的地は、あそこだけだ。

僕が制御盤へと向かって走り出した、その時。

「逃がさんと言ったはずだぞ」

背後から、冷たい声が響いた。
振り返ると、いつの間にか階段を下りてきたギデオンが、僕の前に立ちはだかっていた。

「その小賢しい知恵も、ここまでだ。
貴様も、我が偉大なる計画の、新しい歯車となるがいい」

ギデオンはそう言うと、持っていた杖の柄をひねった。
シュン、という音と共に、杖の先から鋭い刃が飛び出す。
仕込み杖だ。

「くっ……！」

僕は咄嗟に身を翻し、攻撃をかわす。
剣術の心得なんて、僕にはない。
まともに戦えば、一瞬でやられてしまうだろう。

ギデオンが、素早い突きを繰り出してくる。
僕は、近くにあった工具台を蹴り飛ばして、彼の動きを牽制した。
ガシャン！
と、無数の歯車やネジが床に散らばる。

「小賢しい真似を！」

ギデオンは、散らばった部品を踏みつけながら、さらに距離を詰めてくる。
その時、僕は見てしまった。
彼の片眼鏡（モノクル）が、制御盤から発せられる光に呼応するように、微かに明滅しているのを。
あれだ。
あれが、ギデオンと、この巨大な工房を繋ぐ、神経のような役割を果たしているんだ。

僕は、追い詰められながらも、一つの賭けに出ることを決めた。
懐に手を入れると、そこには、リナが「お守りよ」と言って、無理やり持たせてくれた小さな手鏡が入っていた。

「終わりだ、小僧！」

ギデオンの刃が、僕の喉元に迫る。
僕は、その瞬間に、手鏡を懐から取り出し、制御盤から放たれる光を反射させた。
一筋の光が、狙いすましたように、ギデオンの片眼鏡を直撃する。

「ぐわっ！」

予期せぬ強烈な光に、ギデオンが顔を覆ってよろめいた。
彼の動きが、一瞬だけ止まる。
その隙を、僕は逃さなかった。

ギデオンの脇をすり抜け、僕はついに制御盤へとたどり着いた。
しかし、目の前には、無数のスイッチとレバー、そして意味の分からないメーターが並んでいる。
どれをどうすれば、この機械が止まるのか、全く分からない。
焦る僕の耳に、地上からリナたちの悲鳴が聞こえてきた。
どうやら、ギデオンが隠していた、小型のからくり鳥たちが、二人を攻撃し始めたらしい。

もう、時間がない。
その時、僕はポケットの中に入っていた、あの『鳴り続ける歯車』の存在を思い出した。
「ジー……」と、僕の焦りに呼応するかのように、微かに振動している。
これは、この機械の一部のはずだ。

僕は、複雑な制御盤の中を、必死に目で探した。
あった。
中央の、一番目立つ場所に、一つだけ、歯車が欠落しているスロットがある。
形は、僕が持っている歯車と、ぴったり同じだ。

僕は、意を決して、そのスロットに歯車を押し込んだ。

カチリ。

小さな、しかし工房全体に響き渡るような明瞭な音と共に、歯車がスロットにはまった。
その瞬間、僕がはめ込んだ歯車が、青白い光を放ちながら、他の歯車とは逆の方向へと、高速で回転を始めた。

ウウウウウウーーーーーーッ！

工房全体に、耳をつんざくような、甲高い警報音が鳴り響く。
巨大な機械の動きが、ぎこちなくなり、やがて、きしむような音を立てて、その動きを止めていった。
同時に、子供たちを操っていたイヤリングの光も、ぷつりと消える。

糸が切れたマリオネットのように、子供たちは、次々とその場にへたり込んだ。

「……あれ？」
「僕……今まで、何を……？」

あちこちから、困惑した声が上がる。
そばかすの少年――フィン君が、ゆっくりと顔を上げた。
その瞳には、失われていた光が、確かに戻っていた。

「エリアス……？」

フィン君が、かすれた声で、親友の名前を呼んだ。

「おのれ、小僧……！
わしの……わがラザフォード家、二百年の夢を……！」

背後で、ギデオンの絶叫が響く。
しかし、その声にはもう力はなかった。
巨大な機械が停止したことで、彼の力もまた、失われてしまったようだ。
彼は、その場にがくりと膝をつき、崩れ落ちた。

僕たちの、勝ちだ。

その時、階段を、リナとエリアス君が駆け下りてきた。
二人の服は少し汚れていたが、大きな怪我はないようだ。

「アル！」
「やったのか！？」

「ああ……。
終わったんだ」

僕は、安堵のあまり、その場にへたり込んだ。
遠くから、たくさんの衛兵たちがこちらへ向かってくる足音が聞こえる。
リナの笛の音を聞いた誰かが、通報してくれたのだろう。

地下工房へと続く扉の隙間から、夜明けの光が、一筋、差し込んできた。
それは、長い夜の終わりと、新しい朝の始まりを告げる、希望の光のように、僕たちの足元を、優しく照らしていた。