王都の謎は焼きたてパイのあとで ～少年探偵の推理日誌～

第十六話：壊れた道標と、旅人のための推理

王都アストリアの巨大な東門をくぐり抜けた瞬間、僕たちの目の前には、全く新しい世界が広がっていた。
どこまでも続く、緑の草原。
緩やかな丘の向こうに見える、鬱蒼とした森。
そして、そのさらに奥に霞んで見える、険しい山々のシルエット。
今まで本の中でしか知らなかった、広大な世界が、そこにはあった。

「うわあ……！
すごい！
空が広ーい！」

リナが、子供のようにはしゃぎながら、その場でくるりと一回転した。

「すごいな……。
王都の外が、こんな風になっているなんて、本で読むのとは大違いだ」

エリアス君も、感動したように目を細めている。
僕も同じ気持ちだった。
石畳と建物に囲まれた王都では感じることのできない、生命力に満ちた風が、僕たちの頬を撫でていく。

僕たちの最初の目的地は、「嘆きの森」の手前にある、「リバーサイド」という宿場町だ。
そこまでは、歩いて二日ほどの道のり。

「アル、あんた荷物持ちすぎじゃない？
そんなに沢山の本、本当に必要なの？」

「これは、ただの本じゃない。
『王都近郊の薬草と毒草の見分け方』と、『フィールドにおける応急処置マニュアル』だ。
万が一の時に備えるのは、冒険者の基本だろ」

「はいはい。
じゃあ、その冒険者様は、お昼ご飯のパンの管理、しっかりお願いするわよ」

リナは、食料担当として、僕の背負うリュックの重さを厳しくチェックしている。
エリアス君は、地図担当だ。
彼は、時々立ち止まっては、コンパスと地図を見比べ、僕たちの現在地を正確に把握してくれていた。
僕たちは、自然とそれぞれの役割を見つけ、一つのチームとして機能し始めていた。

王都を出て、数時間。
僕たちは、最初の分岐点に差し掛かった。
道が二つに分かれている。
地図によれば、一方は森をまっすぐ突っ切る近道。
もう一方は、その森をぐるりと迂回する、少し遠回りな街道だ。

しかし、その分岐点には、奇妙な点が二つあった。
一つは、森へ向かう近道の側に立つべき道標が、根元から折られ、あらぬ方向を向いて転がっていたこと。
そしてもう一つは、街道の入り口に、『この先、盗賊注意！』と書かれた、真新しい看板が立てられていたことだ。

「どうする？
安全を考えるなら、遠回りでも街道を行くべきだと思うけど……」

エリアス君が、不安そうに言った。

「でも、街道を行ったら、日が暮れるまでにリバーサイドの町に着けないかもしれないわよ。
野宿なんて、準備してないんだから！」

リナが、反論する。
安全か、時間か。
旅における、最初の、そして最大の選択だ。
僕は、二人の意見を聞きながら、静かに現場を観察していた。

「……おかしい」

僕は、呟いた。

「この道標、見て。
木自体は古くて苔むしているけど、折れた断面は、すごく新しい。
まるで、ついさっき、誰かが意図的に折ったみたいだ」

次に、僕は『盗賊注意』の看板を調べた。

「こっちの看板もだ。
板に書かれた文字は掠れていて、いかにも古そうに見える。
でも、この看板を立てている杭の根元を見て。
周りの地面と違って、ここの土だけが新しく掘り返されて、盛り上がっている。
この看板も、ごく最近、誰かがここに立てたものだ」

「それって、どういうこと？」

リナが、不思議そうに尋ねる。
僕は、二つの事実を頭の中で組み合わせ、一つの結論にたどり着いた。

「これは、罠だ」

「罠！？」

「ああ。
旅人を、わざと危険な街道の方へ誘導するための、巧妙な罠だ。
考えてみて。
もし君が、この道で旅人を襲おうとする盗賊だったら、どうする？」

僕は、二人に問いかける。

「自分たちの縄張りである街道に、わざわざ『盗賊がいますよ』なんて看板を立てるだろうか？
普通は、隠れるものだ。
この看板は、親切な警告に見せかけて、実は旅人を操るための道具なんだ」

「……まさか！」

「盗賊たちは、安全な森の近道の道標をわざと壊して、旅人が道に迷うように仕向けた。
そして、遠回りな街道の入り口に、偽りの警告看板を立てたんだ。
『森の道は危険そうだ、街道の方がまだマシかもしれない』。
そう思わせて、自分たちの待ち伏せしている街道へと、獲物をおびき寄せているんだよ」

つまり、本当に危険なのは、警告看板が立っている、この街道の方だ。

「僕たちの進むべき道は、こっちだ」

僕は、道標が壊された、森の道を指さした。
そこは、木々が鬱蒼と生い茂り、昼間だというのに薄暗い、不気味な道だった。
僕の推理が正しければ、こちらが安全な道のはずだ。
でも、もし間違っていたら……。
僕たちの命が、危険に晒される。
王都での謎解きとは違う、ずっしりとした責任が、僕の肩にのしかかった。

「……分かったわ。
アルの言うことを信じる」

最初に口を開いたのは、リナだった。
彼女は、僕の目をまっすぐに見て、力強く頷いた。

「僕もだ。
君の推理は、いつだって正しい。
今回も、君を信じるよ」

エリアス君も、迷いを振り払うように、そう言ってくれた。
仲間の信頼が、僕の心を強くする。

「よし。
行こう」

僕たちは、王都での事件を解決しただけの、ただの子供じゃない。
危険を予測し、困難を乗り越えていく、本物の冒険者になるんだ。

僕たちは、決意を新たに、薄暗い森の中へと、第一歩を踏み出した。
森の中は、鳥の声一つしないほど静まり返っており、湿った土と、腐葉土の匂いがした。
本当に、この道で合っているのだろうか。
そんな一抹の不安が、僕の心をよぎる。

しばらく、無言で森の中を進んでいった、その時だった。
僕は、道の真ん中に、何か奇妙な痕跡が残されているのを見つけた。
それは、人間の足跡じゃない。
何本もの太い木の枝が、不自然にへし折られ、地面には、何か巨大なものを引きずったような跡が、生々しく残されていた。

まるで、巨大な獣か、何かが、ついさっきここを通り過ぎたかのような……。

「……ねえ、アル」

リナが、震える声で僕の服の袖を掴んだ。

「あんたの推理、本当に、本当に合ってるんでしょうね……？」

盗賊という人間の脅威を避けた先に、僕たちを待ち受けていたのは、あるいは、もっと得体のしれない、原始的な恐怖なのかもしれない。
僕たちの旅は、始まったばかりだというのに、もう、一筋縄ではいかないことを、僕たちは思い知らされていた。