王都の謎は焼きたてパイのあとで ～少年探偵の推理日誌～

第二十八話：英雄の休日と、魂鋼の試練

王都の地下で繰り広げられた、あの激しい戦いから、一ヶ月が過ぎた。
季節は、すっかり秋から冬へと移り変わり、王都の街路には、時折、冷たい風が吹き抜けるようになった。

龍脈の呪縛から解放された王都は、完全に元の姿を取り戻していた。
井戸には、再び清らかな水が満ち、原因不明の病に苦しんでいた人々も、今ではすっかり回復し、街には、以前と変わらない活気が満ち溢れている。
エリアス君のお父上、ラングフォード卿も、無事に全快した。
エリアス君の話では、あの一件以来、厳格だった父親との間に、確かな信頼と、温かい会話が生まれるようになったという。

僕たち三人は、いつの間にか「王都を救った小さな英雄」なんて、少し気恥ずかしい二つ名で呼ばれるようになっていた。
だが、当の僕たちは、そんな世間の噂などどこ吹く風と、いつも通り『ふくろう亭』のテラス席に陣取っては、リナが試作した、新作の木の実のパイを頬張る、そんな穏やかな毎日を送っていた。
激しい冒険の日々が、まるで遠い夢だったかのように。

しかし、僕には、一人になると向き合わなければならない、大きな課題があった。
僕の、腰の剣だ。
あの日、王都の生命エネルギーそのものである、龍脈の力を吸い込んで以来、この『魂鋼』の剣は、明らかにその性質を変えていた。

鞘に納めていても、常に生き物のような、温かい脈動が伝わってくる。
僕が何かに集中したり、心を昂ぶらせたりすると、それに呼応するように、脈動は力強さを増す。
もはや、ただの道具ではない。
僕の半身であり、意志を持つ、相棒のような存在。
カシウスが言っていた、「その力を、正しく導く」とは、一体どういうことなのか。
僕は、答えの出ない問いに、一人、頭を悩ませていた。

「やっぱり、あの人に、もう一度会ってみるしかないわね」

僕の悩みを聞いたリナが、きっぱりと言った。
あの人――王都の図書館で出会った、この剣が『魂鋼』であることを見抜いた、あの風変わりな老人だ。
彼なら、何かを知っているかもしれない。

僕たちは、再び、老人の行方を探し始めた。
王都の職人街や、骨董品通りを巡り、聞き込みを続ける。
そして、数日後。
僕たちは、ついに、彼の情報を掴んだ。
老人の名は、「"銀の髭"のゴードン」。
かつて、王宮お抱えの、伝説的な武具職人として、その名を知られた人物だった。
今は、現役を引退し、王都の外れにある工房で、気ままな隠居生活を送っているという。

僕たちは、地図を頼りに、ゴードン師の工房を訪ねた。
そこは、石炭と、鉄の匂いが立ち込める、魅力的な空間だった。
壁という壁に、様々な種類の武具や、世界中から集められたであろう珍しい鉱石、そして、羊皮紙でできた古い文献などが、所狭しと並べられている。

「……またお前さんか、小僧。
今度は、何の用じゃ」

工房の奥で、巨大な金床に向かっていたゴードン師が、僕たちに気づいて、顔を上げた。

「この剣について、もっと詳しく、教えていただきたいんです」

僕が、腰の剣を差し出すと、ゴードン師は、それを無言で受け取った。
そして、鞘から、ゆっくりと刀身を引き抜く。
その瞬間、彼の、これまで眠たげだった瞳が、カッと見開かれた。

「な……。
馬鹿な……。
これほどまでに、『魂』を喰らうとは……。
お主、この剣と共に、一体、どんな修羅場をくぐり抜けてきたんじゃ」

ゴードン師は、刀身にオーロラのように揺らめく光と、その力強い脈動に、驚愕の声を上げた。
彼は、工房の椅子にどかりと腰を下ろすと、ついに、魂鋼の真実について、重い口を開いた。

「魂鋼とは、持ち主の意志を映し出す、鏡のような金属じゃ。
持ち主が、人々を救わんとする、善なる心を持てば、それは、奇跡を起こす聖剣となる。
じゃが、持ち主が、世界を支配せんとする、悪しき心を持てば、それは、すべてを破壊し尽くす、魔剣とも化す」

ゴードン師の言葉は、僕の背筋を凍らせた。

「お主のこの剣は、今、あまりにも多くの、そして、あまりにも強大な『想い』を、その身に宿しすぎておる。
それは、まだ混じり合ったままで、非常に不安定な状態じゃ。
このままでは、いつか、その力がお主の手に余り、暴走するやもしれんぞ」

「では、どうすれば……」

「この剣の力を、本当の意味で、お主自身のものとするには、『試練』が必要じゃ。
剣に宿った、様々な魂と対話し、お主自身の『意志』の炎をもって、それらをまとめ上げ、剣を、打ち直すのじゃ」

ゴドーン師は、工房の隅から、一枚の、黄ばんだ古文書を取り出すと、その上に描かれた、一枚の地図を指し示した。

「北の霊峰ガランの、さらに奥。
『鍛冶の聖地』と呼ばれる、古代ドワーフたちが築いたといわれる、天空の廃墟がある。
そこにあるという、『魂の鍛冶場』で、お主は、この剣を打ち直すのじゃ。
さすれば、剣は、お主だけの、真の相棒として、生まれ変わるだろう」

鍛冶の聖地。
魂の鍛冶場。
それは、まるで、おとぎ話のような響きだった。

「ただし」

ゴードン師は、続けた。

「その場所は、今はもう、人の踏み入る場所ではない。
獰猛な魔獣たちの巣窟となっており、生半可な覚悟で近づけば、命はないと思え」

これまでの、知恵と勇気で解き明かす「謎解き」とは違う。
僕自身の、そして、この剣自身の、魂のあり方が問われる、真の「試練」。

「どうする、小僧。
お主には、その覚悟があるか？」

ゴードン師が、その鋭い瞳で、僕を射抜く。
僕は、ゴードン師の手の中にある、僕の剣を見つめた。
それは、僕の決意を問うかのように、ひときわ強く、そして温かく、脈打っていた。

僕は、リナとエリアス君の顔を見た。
二人は、何も言わなかった。
ただ、静かに、そして力強く、僕に頷き返してくれた。
僕の答えは、もう、決まっていた。

「行きます」

僕は、ゴードン師に向き直り、はっきりと告げた。

「俺が、この剣の、本当の主になるために」