落ちこぼれギフト【ダメージ反射】は諦めない ～1割返しから始まる異世界冒険譚～

第121話 閃光との手合わせ、同格への挑戦

Bランク冒険者。
その銀色のプレートが、アルトの胸で確かな誇りをもって輝いていた。
王都アステリアに来てから、数々の死線を乗り越え、彼はついに一流の冒険者の仲間入りを果たしたのだ。

しかし、アルトは決して驕ることなく、むしろBランクという地位に見合う実力を身につけるため、そして自身のギフトの謎を探求するために、これまで以上に訓練と研究に励む日々を送っていた。
特製の盾「夜鏡」の完成も間近に迫り、彼の心は次なる飛躍への期待に満ちていた。

その日も、アルトが王都ギルドの訓練場で、黒曜の剣を手に黙々と鍛錬に励んでいると、不意に、背後から凛とした声がかかった。

「あら、熱心なことね、アルト君」

振り返ると、そこに立っていたのは、Bランク冒険者「閃光」のシルヴィだった。
彼女は、まるでアルトの訓練を見に来たかのように、壁に寄りかかり、興味深そうな目で彼の動きを観察していた。

「シルヴィさん！こんにちは」
アルトは剣を収め、少し緊張しながら挨拶する。
武闘大会での一戦以来、彼女とは何度か言葉を交わす機会はあったが、こうして二人きりで話すのは初めてに近い。

シルヴィは、アルトの胸で輝くBランクプレートを一瞥し、そして彼の構えや剣筋を注意深く見定めると、ふっと唇の端に笑みを浮かべた。

「あなた、大会の時よりも、ずいぶんと腕を上げたようね。剣筋も安定してきたし、無駄な力が抜けて、動きそのものが洗練されているわ。…そして、私と同じBランクにまで昇格したそうじゃないの。 大したものだわ」

その言葉には、素直な称賛の色がこもっている。

「まあ、まだまだ粗削りな部分も多いけれど」
シルヴィは悪戯っぽく続けると、腰のレイピアの柄に軽く手をかけた。
「どうかしら？同じBランクになった記念に、 少し、私と手合わせしてみない？あなたのその面白いギフトと、新しいランクにふさわしい実力がどれほどのものか、この私が見極めてあげるわ」

格上の、いや、今や同格となったとはいえ、王都屈指の実力者であるシルヴィからの、思いがけない模擬戦の提案。
アルトは驚きつつも、断る理由など微塵もなかった。
願ってもない機会だ。
自分の力が、同じBランクのトップクラスにどこまで通用するのか。
そして、彼女から何か一つでも多くを学び取りたい。

「は、はい！ぜひ、お願いします！」
アルトの心は、期待と武者震いで高鳴った。

二人が模擬戦を始めようとすると、どこから情報を聞きつけたのか、「アルトさん！シルヴィさん！絶好のデータ収集機会ですわ！」とエリアーヌがノートを片手に駆けつけ、さらに「アルトー！訓練お疲れ様！差し入れ持ってきたよー！」と、バスケットを抱えたリナもやってきた。
ギルドの他の冒険者たちも、噂を聞きつけて訓練場に集まり始める。

「おい、アルトと“閃光”シルヴィが手合わせするらしいぞ！」
「マジかよ！Bランク同士のガチバトルか！？ これは見逃せねえ！」
「アルトは昇格したばかりだが、あのシルヴィ相手にどこまでやれるか、見ものだな！」
訓練場は、一気に高い注目と興奮に包まれた。

その中で、リナだけは少し複雑な表情を浮かべていた。
美しく、強く、そしてアルトと同じBランクに立つシルヴィ。
その隣で、アルトが嬉しそうに（リナにはそう見えた）剣を構える姿。
そして、それを熱心に見つめるエリアーヌ。
リナの胸の中に、またしてもチクリとした小さな痛みが走る。
（私だけ、まだ…）
それでも、彼女はアルトの成長を心から願い、その戦いを見守ることに決めた。
「ア、アルト、頑張ってね…！」
健気に送られた声援が、アルトの耳に届いただろうか。

アルトは、ボルガンが貸してくれた訓練用の頑丈な円盾を左腕に構え、黒曜の剣を握る。
対するシルヴィは、レイピアを抜き放ち、優雅に一礼した。

「手加減はしないわよ。まあ、本気も出さないけれど。同じBランクとして、 敬意は払わせてもらうわ。…いくわよ！」

シルヴィがそう言った次の瞬間、彼女の姿が、閃光のようにアルトの目の前から消えた！
速い！
武闘大会の時と変わらない、いや、それ以上の神速！

キンキンキンキンキンッ！
無数の銀色の閃光が、再びアルトを襲う。
しかし、アルトもまた、あの頃のままではなかった。
彼は、極限まで集中力を高め、シルヴィの超高速の剣閃を、必死に、しかし以前よりも確実に捉えようとした。
Bランクになったことで向上した基礎能力、バルガスとの厳しい訓練、そして数々の実戦経験。
それら全てが、アルトの動きを支えていた。

バックラー（訓練用盾だが）で突きを受け止め、黒曜の剣で薙ぎ払いを受け流す。
フットワークを使い、致命的な攻撃を回避し、距離をコントロールしようと試みる。
防戦一方であることに変わりはない。
しかし、以前のように、ただ翻弄されるだけではない。
確実に、彼女の動きに対応し、食らいついていっている！

（いける！反射を！）
アルトは、シルヴィの連続突きの一瞬の隙を狙い、カウンター反射を放つ！
しかし、シルヴィはそれを読んでいた。
最小限の動きで衝撃をいなし、逆にアルトの体勢を崩しにかかる。

「甘いわね、アルト君。その反射、タイミングが分かりやすいわよ。もっと相手の意表を突かないと」

アルトは、インパクト・パルスで牽制しようとするが、それもレイピアの切っ先で切り裂くように無効化されてしまう。

「面白い力だけど、まだ制御が甘すぎるわね。もっとエネルギーを収束させ、精密に放てなければ、私のような相手には通用しないわ」

（同じBランクとはいえ、この差は……！）
アルトは、シルヴィとの圧倒的な実力差を改めて痛感させられた。
だが、彼の心は折れていない。
むしろ、その差を認識したことで、さらに闘志が燃え上がっていた。

しばらくの間、激しい打ち合いが続いた後、シルヴィはふっと動きを止め、レイピアを下ろした。

「……今日は、このくらいにしておきましょうか」
彼女の額には、ほんのわずかに汗が光っている。

シルヴィは、息を切らしているアルトに向き直り、まるで師が弟子に語りかけるように、的確なアドバイスを与え始めた。
「あなたの反射は強力な武器よ。でも、もっと相手の動きを読み、発動のタイミングを悟られないように工夫が必要ね…」
「剣と盾の連携も、まだ硬い。もっと流れるように、防御と攻撃を一体化させないと…」
「そして、あのインパクト・パルス。面白い使い方だと思うけれど、もっと制御を磨きなさい…」

その言葉は、厳しくも、アルトのさらなる成長への期待に満ちていた。

「ありがとうございました！シルヴィさん！すごく勉強になりました！」
アルトは、汗を拭いながら、心からの感謝を伝えた。

「礼には及ばないわ。私も、久しぶりに楽しませてもらったしね」
シルヴィは優雅に微笑むと、「あなたの成長、楽しみにしているわ。また気が向いたら、いつでも稽古をつけてあげる。ただし、次はもっと、私を楽しませてちょうだいね」と言い残し、再び風のように去っていった。

アルトは、彼女の背中を見送りながら、大きな手応えを感じていた。
Bランク冒険者、シルヴィ。
彼女は、自分にとって、超えるべき目標であり、競い合うライバルであり、そして、自分を導いてくれる、師ならぬ師とも言える存在になるのかもしれない。

隣では、リナが少し複雑そうな表情を浮かべていたが、「アルト、すごかったよ！あのシルヴィさん相手に、あんなに戦えるなんて！Bランクになったアルトは、本当に強いんだね！」と、素直な称賛の言葉をかけてくれた。
エリアーヌは、「素晴らしいデータ！特にシルヴィさんの高速剣技に対する反射エネルギーの最適化パターン！彼女のアドバイス通り、エネルギーの指向性制御が鍵ですわ！これはリフレクト・ショック制御の…！」と、一人で興奮し、ノートに何かを書き殴っている。

シルヴィとの模擬戦は、アルトに自身の現在地と、克服すべき課題を明確に示してくれた。
しかし、それは同時に、彼の無限の可能性をも感じさせる、貴重な経験となった。