サイコパス聖女 〜裁きの鉄槌〜

第51話：灼熱の神殿と太陽の守護者

「さあ、行きましょうか。
本物の『お宝』が、私たちを待っているわ」

私は鉄塊を担ぎ直し、太陽の神殿の薄暗い入り口へと足を踏み入れた。

モモちゃんも、私の後に続く。

神殿内部は、外の灼熱とはまた異なる、じっとりとした熱気が満ちていた。

壁には古代の象形文字がびっしりと刻まれ、時折、赤い宝石のようなものが埋め込まれて鈍い光を放っている。

私の胸元では、『炎鳥の心臓』が微かに温かく脈打つのを感じる。

この神殿の気配に反応しているのかしら。

「リリアーナ様、この神殿は……尋常ならざる魔力を感じます。
慎重に進むべきかと」

神官長が、緊張した面持ちで進言する。

彼の額には、熱気によるものか、冷や汗か、玉のような汗が浮かんでいた。

アルノーは、相変わらず無言で俯いているが、その握りしめた拳が微かに震えているのが見えた。

生き残った騎士は、もはや恐怖で言葉も出ない様子だ。

まったく、どいつもこいつも役に立たないわね。

「慎重、ですって？
神官長、あなたは私のやり方を知らないわけではあるまいし」

私はクスクスと笑いながら、迷宮のように入り組んだ通路の奥へと進んでいく。

モモちゃんは、その小さな体で壁や床をペタペタと這い回り、罠の気配を探っている。

さすが私のペット、こういう時は本当に頼りになるわ。

しばらく進むと、最初の「おもてなし」が私たちを迎えた。

通路の床が突如として抜け落ち、下からは煮えたぎる溶岩のようなものが顔を覗かせたのだ。

「ひぃっ！」

騎士の一人が短い悲鳴を上げ、危うく落ちそうになる。

それを、アルノーが咄嗟に腕を掴んで引き上げた。

あら、彼も少しは成長したのかしら。

それとも、ただの反射かしらね。

「ふふ、なかなか古典的な罠じゃないの。
でも、私には通用しないわよ」

私は軽やかに浮遊し、溶岩の落とし穴を飛び越える。

モモちゃんも、その粘体を変形させて壁を伝い、難なくクリア。

神官長とアルノー、そして生き残った騎士は、壁際を慎重に伝って、なんとか渡り切ったようだ。

まったく、手間のかかるお荷物たちね。

その後も、火炎を噴き出す石像、鋭い刃が飛び出す壁、幻覚を見せる霧など、様々な罠が私たちを待ち受けていた。

その度に、騎士は命を落とし、あるいは負傷していく。

私はと言えば、モモちゃんのサポートと、これまでに手に入れた三つの「鍵」、『虚ろなる月の瞳』、『星影のクリスタル』、『炎鳥の心臓』の力を巧みに使い分け、それらの罠をまるで遊戯のように突破していった。

神官長は、その度に私の力に戦慄し、アルノーはますます顔色を悪くしていく。

その反応を見るのが、何よりも楽しいのだけれど。

やがて、私たちは広大な円形の広間へとたどり着いた。

広間の中央には、巨大な太陽の紋章が刻まれた祭壇があり、その上には、眩いばかりの黄金色の光を放つ何かが安置されている。

そして、その「何か」を守るように、一体の巨大な存在が立ちはだかっていた。

それは、全身が灼熱の炎そのもので構成されたような、巨大な人型の戦士だった。

その手には燃え盛る大剣を握り、兜の奥からは、溶岩のように赤く輝く双眸が私たちを睨みつけている。

まさしく、太陽の化身、あるいは炎の精霊とでも言うべき存在。

これこそが、四つ目の「鍵」を守る番人――「太陽の守護者」ね。

「クオオオオオオン！」

太陽の守護者は、私たち侵入者に向けて、地鳴りのような咆哮を上げた。

その声だけで、周囲の空気が震え、壁の岩が熱で融解し始める。

氷雪の番人や炎鳥の番人とは、また格の違う圧倒的なプレッシャーだわ。

「まあ、ようやくお目見えね、最後の番人さん。
あなたを倒せば、四つ目の『鍵』……そして、この世界の『真理』とやらに近づけるのかしら」

私は不敵な笑みを浮かべ、鉄塊を構える。

モモちゃんも、私の闘志に呼応するように、その体を氷と水の力を凝縮させたような形態へと変化させた。

灼熱の環境への対策は万全よ。

「あなたたちはお飾りよ。
せいぜい、私の華麗な舞いを特等席で楽しんでいなさい。
間違っても、私の邪魔はしないでちょうだいね？」

私は神官長とアルノー、そしてかろうじて息のある騎士を一瞥し、太陽の守護者へと意識を集中させる。

この灼熱の神殿で、どんな刺激的なダンスが繰り広げられるのか。

この太陽の化身を屈服させ、その奥に眠る「鍵」を手に入れた時、私は一体どんな愉悦を感じるのかしら。

考えるだけで、ゾクゾクするわね。