【完結】勇者の孫は、自分が最強だとまだ知らない

第47話 英雄の帰還

『炎の礎石』を、その輝きと共に、目覚めさせた一行は、天衝山の山頂に立っていた。
四つの礎石は、全て、その力を取り戻し、『大いなる封印』は、再び、強固なものとなった。
世界の危機は、ひとまず、去ったのだ。

「ふう、終わった終わった！お腹すいたー！」

アッシュが、いつものように、呑気な声を上げる。
しかし、リリアナとアレクシスの心は、晴れやかではなかった。脳裏に焼き付いた、闇に眠る『厄災』の姿。いつか、再び、あれと、対峙する日が来る。その、漠然とした、しかし、確かな予感が、二人の肩に、重く、のしかかっていた。

下山は、行きとは、比べ物にならないほど、穏やかだった。
山の荒々しい気配は、すっかりと、鳴りを潜めている。

山の麓で、一行は、ドワーフの仲間たちとの、別れの時を迎えた。

「がっはっは！アッシュ、友よ！生涯で、最高の冒険だったぜ！岩で橋を作り、準備運動で、山の主を追い払う奴なんざ、後にも先にも、お前さんだけだろうよ！」

ブロックは、アッシュの背中を、思い切り、叩いた。その目には、少しだけ、寂しそうな色が、浮かんでいる。

「お前さんたちも、達者でな」
彼は、リリアナとアレクシスにも、力強い、尊敬の念がこもった、視線を送る。

「もし、また、山の力が必要になったら、これを、ドワーフの誰にでもいい、見せな。鉄鋼ドワーフ連邦、その全てが、お前さんたちの、味方になる」

ブロックは、そう言うと、特別な紋章が刻まれた、友情の証である、石のメダルを、アッシュに手渡した。
そして、一行は、陽気なドワーフたちに、手を振りながら、別れた。パーティは、再び、三人に戻った。

数週間後。
長い旅路の果て、三人は、ついに、懐かしい、アストリア王国の、王都へと、帰還した。
彼らは、もはや、ただの学生ではない。世界の危機を救った、若き英雄だ。
王宮へと召集された彼らを、国王、エリアス学院長、そして、セラフィーナ隊長が、最大の敬意をもって、出迎えた。

「……以上が、我々の任務の、全てです」

リリアナが、代表して、報告を終える。

王は、玉座から、ゆっくりと立ち上がると、三人の前に、歩み寄った。その瞳には、もはや、子供を見るような、優しさと、面白さはない。ただ、国の、そして、世界の、恩人に対する、深い、感謝と、尊敬の色が、浮かんでいた。

「面を上げよ、英雄たち。君たちが、この世界のために、成し遂げたことは、いかなる言葉をもってしても、賞賛しきれぬ。その名は、我が国の歴史に、永遠に、刻まれるだろう」

王は、その場で、三人に、相応しい、名誉と、褒賞を、与えた。
リリアナには、王立図書館の、全ての書庫への、自由なアクセスを許可する、特別な研究員の地位を。
アレクシスには、彼の家名を、さらに、高める、名誉騎士の称号を。

そして、最後に、王は、アッシュに向き直った。

「アッシュ・リンクス。君は、褒美として、何を、望む？」

アッシュは、うーん、と、しばらく、真剣に、考え込んだ。
そして、ぱあっと、顔を輝かせると、言った。

「はい！王宮の、料理長さんに、弟子入りしたいです！この前、ここで食べた、プリンの作り方を、教えてほしいんです！」

玉座の間は、一瞬、静まり返った。
そして、次の瞬間、誰からともなく、くすくす、と、温かい笑い声が、漏れ始めた。やがて、それは、部屋全体を包む、大きな、優しい、笑いの渦となった。
王は、涙を浮かべながら、笑い、そして、頷いた。

「……よかろう！すぐに、手配させよう！」

アッシュの、最後の願いは、世界の平和でも、莫大な富でもなく、ただ、美味しいプリンの、レシピだった。

季節は、巡った。
アッシュたちは、再び、王立学院の門を、くぐった。
それは、彼らが、旅に出る前と、何も変わらない、いつもの風景のはずだった。

だが、何かが、決定的に、変わっていた。
中庭を歩く、彼らの姿を見つけると、周りの学生たちが、ぴたり、と足を止める。
そして、そこには、もはや、嘲笑も、奇異の目も、恐怖の色もない。
ただ、静かな、そして、心からの、尊敬の念だけがあった。
学生たちは、自然と、道を開け、英雄たちの帰還に、深く、頭を垂れた。

もちろん、アッシュは、そんな周囲の変化に、全く、気づいていない。
彼は、リリアナとアレクシスに、これから教わる、究極のプリンの、作り方について、熱心に、語っている。

「やっぱり、卵と、牛乳が、大事なんだって！じいちゃんも、言ってた！」

その、あまりにも、いつも通りの光景に、リリアナは、微笑んだ。
アレクシスもまた、その口元に、自分でも、気づかないくらいの、穏やかな笑みを、浮かべていた。

大いなる任務は、終わった。
世界は、ひとまず、平穏を取り戻した。
しかし、あの、闇に眠る『厄災』が、完全に、消え去ったわけではない。
『大いなる封印』が、永遠に、続く保証も、どこにもない。

だが、今は、ただ。
英雄の孫は、友人たちと共に、笑い、そして、次のおやつのことを、考えている。

世界の本当の危機が、再び、訪れる、その時まで。
彼の、規格外で、呑気で、そして、最高に、幸せな日常は、まだ、もう少しだけ、続いていく。

（第一部 完）