出来損ない貴族の三男は、謎スキル【サブスク】で世界最強へと成り上がる〜今日も僕は、無能を演じながら能力を徴収する〜

第百二十九話：王の勅令

父との交渉を終え、僕のノーランドにおける自治権は事実上確定した。

王家からの正式な認可が下りるまで、僕は王都の本邸に滞在することを余儀なくされたが、僕の心はすでに遥か北の僕の王国へと飛んでいた。
執務室の机にノーランドの詳細な地図と領地の現状をまとめた報告書の束を広げる。
その一枚一枚をめくるたびに、僕の頭の中では未来の王国の姿がより鮮明になっていった。

そしてついに一通の召喚状が僕の元へと届けられた。
それはアークライト侯爵家ではなく、僕個人——ルキウス・フォン・アークライト宛に、王家から直接送られてきたものだった。

「……来たか」
僕は静かに呟いた。

王宮へと向かう朝、母イザベラが僕の部屋を訪れ、僕の身なりを自らの手で整えた。

「いいことルキウス。今日のあなたはアークライト家の駒であると同時に、私という打ち手の意図を汲んで動く駒でなければなりません。決して余計なことは考えず、そして語らず、ただ私の教え通りに振る舞いなさい」

彼女の冷たい指先が、僕の襟元を直す。
それは、愛情ではなく、道具の手入れをする職人の指つきだった。
部屋を出る直前、僕の後ろに控えていたセバスが、静かに僕だけに聞こえる声で囁いた。

「——王は、老獪でございますぞ、ルキウス様。時に、作り上げた完璧な嘘よりも、不完全な真実の方が、人の心を動かすこともございます」

母とは正反対の助言。
僕はその二つの言葉を胸に、王宮へと向かった。

王宮の謁見の間は、僕が想像していた以上に巨大で、そして豪華絢爛だった。
磨き上げられた大理石の床に僕の足音が響く。両脇には王国中の有力貴族たちがずらりと並び、その好奇と警戒に満ちた視線が僕へと突き刺さる。
僕は僕の新しいスキルを使い、その視線に含まれる感情の色を読んでいた。
嫉妬、不信、そして何よりも、僕という未知の存在に対する純粋な恐怖。

僕は父と共に玉座の前へと進み、深く膝を折った。
玉座に座るのは、この王国の頂点に君臨する老王アルフォンス三世。
その姿は一見好々爺のようにも見えるが、その瞳の奥にはセバスの言った通り、全てを見透かすかのような鋭い光が宿っていた。

やがて紋章官が高らかに王の勅令を読み上げる。

「——ルキウス・フォン・アークライトを、新たに北の辺境伯として叙する！ その領地ノーランドを、王国の安全保障に寄与する『特別開発領』と定め、その統治に関する全権を委任する！」

その言葉に謁見の間がどよめいた。
出来損ないの三男坊への追放ではなかった。
それは新しい権力者の誕生を告げる宣言だった。

父が恭しくその勅令を受け取った後、老王が静かに口を開いた。その視線は父ではなく、僕へと真っ直ぐに向けられていた。

「……顔を上げよ、北の辺境伯」

僕はゆっくりと立ち上がった。

「貴様の噂は聞き及んでおる。ある者は貴様を怪物と言い、ある者は奇跡の子と言う。……儂の目には、貴様はただの面白い小僧にしか見えんがな」

王は楽しそうに笑った。

「——して、その面白い小僧に一つ問おう。貴様は、その誰もが見捨てた北の不毛の土地で、一体何を築くつもりだ？」

謁見の間の全ての視線が僕に集中する。
父と母の緊張が僕にも伝わってきた。
僕の答え一つで全てが決まる。
僕はセバスの助言の意味を、そして母の教育の意味を、同時に理解していた。
僕は王のその鋭い瞳を真っ直ぐに見つめ返すと、はっきりと、そして誠実に答えた。

「はい、陛下。私が築きたいのはただ一つ。この偉大なる王国の北を守る、最強の『盾』でございます」

「……盾、だと？」

「左様でございます。豊かな土地は忠実な民を育みます。そして忠実な民こそが、いかなる城壁にも勝る最強の盾となる。私の野心はただ、陛下の王国の最も寂れた片隅を、最も強固な礎石へと変えること。それ以外にございません」

「その盾、あまりに強固すぎれば、いずれこの玉座に刃を向けることにはならんかの？」

「陛下。盾は刃を持ちませぬ。ただひたすらに守るのみ。私が守りますのは、この王国の北の国境。そして、その地で陛下に忠誠を誓う民草でございます。私の盾が強固であればあるほど、陛下の御威光は、安泰となりましょう」

僕のその答え。謁見の間に深い沈黙が落ちた。
やがて老王が声を上げて笑った。

「……くっくっく。面白い！ 実に面白い答えよ！ よかろう辺境伯！ その盾、どれほどのものとなるか、この儂がしかと見届けてやろう！」

謁見は終わった。
僕は父と共に玉座の間を後にする。
僕の背中に突き刺さる数多の視線。
その意味が以前とは全く違うものになっているのを僕は感じていた。

父は僕に何も言わなかった。
だがその横顔には、僕という息子に対するこれまでの侮蔑とは違う、畏れと、そしてほんの少しの期待が入り混じった複雑な色が浮かんでいた。
僕の戦いは終わった。そして、本当の僕の人生が始まる。

「セバス」

王宮を出る馬車の中で、僕は静かに命じた。

「ノーランドへ戻るぞ。……僕たちの城へ」