【完結】瑠璃色の薬草師

第二十二話：春風の使者、新たな絆の萌芽

アシュフォード公爵家の断罪から数ヶ月の時が流れた。

王都アステリアは、あの激動の日々が嘘のように落ち着きを取り戻し、人々は新たな秩序の中で日々の生活を営んでいた。

アリアドネの「瑠璃色の薬草店」は、その誠実な仕事ぶりと確かな効能で、王都における評判を不動のものとしていた。

彼女が調合する薬草やハーブ製品は、多くの人々の心と体を癒し、店は連日、様々な客で賑わいを見せている。

復讐という重荷を下ろしたアリアドネの表情は、以前にも増して穏やかで、その瑠璃色の瞳には、未来への静かな希望が宿っていた。

新聞記者のルシアンは、その後も足繁くアリアドネの店を訪れ、彼女の活動を取材しつつ、時には友人として他愛のない会話を交わす間柄となっていた。

辺境伯アルフレッドやアルバン元薬草管理官も、折に触れてアリアドネに連絡をくれ、彼女の活躍を温かく見守っている。

そんなある春の日差しが柔らかい午後。

「瑠璃色の薬草店」の扉が静かに開き、一人の青年が少し緊張した面持ちで入ってきた。

年の頃はアリアドネより少し上だろうか、知的で誠実そうな顔立ちに、落ち着いた茶色の髪と、温和な緑色の瞳が印象的だった。

服装は質素だが清潔感があり、その手には数冊の専門書らしきものが抱えられている。

「あの……こちらが、『瑠璃色の薬草師』アリアドネ様のお店でいらっしゃいますか？」

青年は、少し上擦った声で尋ねた。

「はい、私がアリアドネです。どのようなご用件でしょうか。」

アリアドネが穏やかに微笑みかけると、青年はほっとしたように息をつき、改めて深々と頭を下げた。

「突然のご訪問、申し訳ございません。私は、王立アカデミーで薬草学の助教授をしております、セドリック・アシュワースと申します。」

セドリックと名乗った青年は、アカデミーで進めている希少薬草の栽培研究が難航しており、その分野で目覚ましい成果を上げているというアリアドネの噂を聞きつけ、藁にもすがる思いで訪ねてきたのだという。

「アリアドネ様の薬草に関する深い知識と、実践的なご経験を、ぜひ我々の研究にお貸しいただけないでしょうか。特に、絶滅が危惧されている『月光花（げっこうか）』という薬草の人工栽培について、ご助言を賜りたく……」

月光花。

その名を聞いたアリアドネの瞳が、微かに輝いた。

それは、夜間にのみ瑠璃色の燐光を放つ神秘的な花で、極めて強力な鎮静作用と再生能力を持つとされるが、生育条件が非常に厳しく、自生地も限られている幻の薬草だった。

アリアドネも、古文書でその存在を知ってはいたが、実物を見たことはない。

「王立アカデミーの……薬草学研究ですか。」

アリアドネは少し驚いた表情を見せた。

これまでは市井の薬草師として活動してきた彼女にとって、アカデミックな世界との関わりは未知の領域だったからだ。

しかし、セドリックの薬草に対する真摯な情熱と、その礼儀正しく謙虚な態度に、アリアドネは悪い印象を抱かなかった。

むしろ、彼の瞳の奥に宿る探究心と、月光花という薬草への強い関心に、薬草師としての血が騒ぐのを感じていた。

「……私のような街の薬草師の知識が、アカデミーのお役に立てるかは分かりませんが、月光花の研究には、私も大変興味がございます。できる範囲でよろしければ、協力させていただきますわ。」

アリアドネの言葉に、セドリックの顔がぱっと明るくなった。

「本当ですか！ああ、ありがとうございます、アリアドネ様！これほど心強いことはありません！」

こうして、アリアドネは王立アカデミーの薬草研究に、外部協力者という形で関わることになった。

数日後、アリアドネは初めて王立アカデミーの広大な敷地へと足を踏み入れた。

歴史を感じさせる壮麗な校舎、熱心に勉学に励む若い学生たちの活気、そして何よりも、手入れの行き届いた広大な薬草園と、最新の設備が整った研究室。

その全てが、アリアドネにとって新鮮な驚きと刺激に満ちていた。

セドリックは、アリアドネを丁寧に案内しながら、月光花の栽培が如何に困難であるか、そしてその薬効がどれほど医療の未来に貢献する可能性があるかを熱心に語った。

彼の指導する数名の学生たちも、初めは街の薬草師であるアリアドネの実力を半信半疑で見ている者もいたが、彼女が語る薬草の知識の深さや、実践に基づいた的確なアドバイスに触れるうちに、次第に尊敬の念を抱くようになっていった。

特に、アリアドネが提案した、月光花の生育環境を再現するための土壌改良法や、特殊な有機肥料の配合レシピは、これまでのアカデミーの研究では思いもよらなかった斬新なもので、セドリックをはじめとする研究者たちを唸らせた。

「アリアドネ様の知識は、まさに実践の賜物ですね……。書物だけでは得られない、生きた知恵に満ちている。」

セドリックは、感嘆の息を漏らしながら、アリアドネを見つめた。

その緑色の瞳には、純粋な尊敬と、それ以上の何かが宿り始めているのを、アリアドネはまだ気づいていない。

アリアドネにとっても、アカデミーでの研究協力は、新たな知識を得る貴重な機会となっていた。

セドリックの理論的な知識と、彼女の実践的な経験が融合することで、これまで解決できなかった薬草の謎が解き明かされていくような興奮があった。

二人は、時間を見つけては薬草園で土に触れ、研究室で夜遅くまで議論を交わすようになった。

共に過ごす時間が増えるにつれ、アリアドネはセドリックの誠実で真面目な人柄、そして何よりも薬草への深い愛情に、少しずつ心惹かれていくのを感じていた。

しかし、かつて愛した夫と親友に裏切られた心の傷は、まだ完全には癒えていない。

新たな人間関係、特に異性との親密な関係に踏み出すことに対して、アリアドネの心には無意識の躊躇いがあった。

（私はもう、誰かを心の底から信じることなどできないのかもしれない……）

そんな思いが、時折彼女の胸をよぎる。

一方、王都では、アリアドネが新たに開発したハーブ製品が、さらなる評判を呼んでいた。

特に、貴婦人たちの間で口コミで広まったのは、「月の女神の涙」と名付けられた美容オイルだった。

数種類の希少なハーブと天然の植物油を独自の製法でブレンドしたそのオイルは、肌に驚くほどの潤いと輝きを与えるとされ、発売と同時に注文が殺到した。

「瑠璃色の薬草店」は、王都で最も注目される店の一つとなり、その成功は、一部の同業者からの嫉妬や羨望の的ともなり始めていた。

ある日、店の薬草の仕入れ先の一つである問屋から、「最近、アリアドネ様の店に卸している薬草の品質について、根も葉もない悪評を流している者がいるようだ」という不穏な知らせがもたらされた。

アリアドネは、その背後に誰がいるのか、おおよその見当はついていたが、今はまだ騒ぎ立てる時ではないと冷静に判断した。

彼女の視線は、目の前の困難ではなく、その先にある、より大きな目標へと向けられていた。