ヒロインは私のルートを選択したようです

第二章

２５

　ララちゃんから受け取ったグラスに口をつけたルーファスに「匿うって、何があったんだよ？」と問いかける。
　上昇した機嫌は一瞬で下降の一途を辿り、ルーファスの眉間には再びシワが刻まれた。

「……あの女、今晩泊まる気らしいぞ…………俺の部屋に……」
「うっわ……」

　手っ取り早すぎて顔が引きつった。ララちゃんも同様のようだ。

「そろそろ戻らないと、ダイヤのやつが気にするんじゃねぇかっつったら、あの女……なんて言ったと思う？」
「聞きたくねーんだけど……」
「右に同じです……」

　俺達の様子に気を配る余裕がないらしいルーファスはグラスをガンとテーブルに叩きつけた。

「苦しむあなたを一人にはしてはおけません。今夜はおそばに居させてください。だ」

　苦しんでる相手になら効く言葉だろうが……魂胆が見え見えでゾッとしない。

「よくそれで抜けてこられたな」
「………………レグ。ちょっと耳貸せ」

　ララちゃんには聞かせたくないらしい。
　指を折って俺を招き寄せるルーファスの側に、怖いもの見たさ、いや聞きたさで耳を寄せる。

「…………俺はな…………風呂に行くっつって……逃げてきたんだ…………」
「……今日はゆっくり休めよ…………」

　これは確かに好きな子には聞かせたくない口実だ。

「わかった！　お風呂ですね！？」
「知らないフリをするのも可愛い女の子の仕事だよー、ララちゃん」

　クイズの正解を思いついたような勢いのララちゃんを諌める。我らがキングの心の傷は深い。



「……そもそも、あの女……馬鹿の一つ覚えみたいに『あなたは劣った人間じゃありません』だの『立派にキングとして頑張っていらっしゃいます』だの……俺は、そんな言葉で喜ぶ男だと思われてんのか！？　そんなに頼りないキングか、俺は！？」
「お、落ち着け落ち着け！」

　どうどうと宥めるが、効果は薄そうだ。酒の量が増える。
　思わず首をひねった。

「確かにルーファスを落とすにしては、妙な台詞だな」
「だろ！？　俺は自分を劣ってるなんて思ったことはないぞ！！　それをあの女……っ」

　苛立つルーファスは手元のグラスを強く握りしめる。ピシリとヒビが入った。

　アカデミーでは常に座学も実技もトップクラスで、就職早々に先代のキングに認められたこの男に、劣ってる？　ダイヤのやつらを骨抜きにした女にしては、やはり首を傾げてしまう口説き文句だ。

「その割に、頑張って答えてたな」
「ああ、あれは……昔エルザに押し付けられた恋愛小説を必死に思い出したんだよ……ああいうのも役に立つもんだな……」

　遠い目をするルーファスを慰める言葉を考えていると、部屋にいる残りの一人が思い切り噴き出した。

「ぶっ……なにそれ、全然響いてないし！　下手くそすぎる……っあはは！」

　可笑しくて仕方ないとばかりに腹を抱えてララちゃんが笑う。俺やルーファスにまで笑いが伝染してしまった。確かにあの女が口説くのを失敗してるのは笑える。

「そもそも、こいつらを口説こうってのが無理ある話なんだって。今までどれだけの女共が散っていったと思ってんのかね」
「やめろ。そんなに言い寄られてないぞ。……月に数人ってとこだ」

　これにもララちゃんはツボにハマったようで「多すぎ！」と騒いでいた。それを見つめるルーファスの苦笑は、長い付き合いの中でも見たことがないほど優しい。……楽しそうでなによりだよ。



　さすがに部屋には戻りたくないらしいルーファスは、俺と同じく居室で寝るらしい。ソファはふたつあるからどうにかなるだろう。

「遅くに悪かったな。ゆっくり休めよ」
「すっかり目が冴えちゃいましたよ……おやすみなさい」
「ああ。おやすみ」

　負った傷は、ララちゃんの笑顔ですっかり治ってしまったらしい。
　悪戯っ気を起こしてララちゃんの耳元に口を寄せた。

「こいつ、俺とララちゃんが同じ部屋で寝るのが嫌だったんだぜー、どうせ。ダイヤの女なんか口実だよ」

　ララちゃんは顔全体を真っ赤にしてこちらを睨みつけ、俺達をさっさと寝室から追い出した。

「可愛いだろ？」

　またしても得意気なキングには、肩を竦めるに留めた。

　さて、それじゃあ寝るかとなったとき、扉がノックされた。こちらの都合なんか考えていないだろう、大きな音で。

　寝室からララちゃんが俺達を手招きして、入れ替わるように居室に出てきた。
　護衛の俺が隠れるわけにはと思ったが、ララちゃんは「一人で応対します」と言った。その表情は、どことなくこれから戦いに出るエルザに似ているように見えた。

「……なんです。こんな時間に。明日にしてくださいませんか。休んでいたところなんですが」

　扉を開けてすぐ、先手を取るようにララちゃんは捲し立てた。

「ごめんなさいね。白の１０。……こちらにお客様は来ていないかしらと思って」
「お客などおりませんよ。ダイヤの１０。……非常識な人ですね。何時だと思っているんですか。お引き取りを」

　寝室の扉に耳を当て、怪しい動きがあれば即動けるよう剣の柄を握る。

「…………ティーカップが二つあるじゃない。ルーファスが来たんでしょ」

　俺が飲んだ茶のカップが見つかった。これはもう出るしか……と思って、人んちのキングを呼び捨てにするなよと舌打ちしそうになった。もう自分の下僕気分か。

　いや、それどころじゃない。剣も魔法も使えないララちゃんが、危険な女の前に一人で立っている。何か俺がいるいい口実を考えねーとな、と寝室のドアノブに手をかけて──声がかかった。

「……レグサス。出てきていいよ」

　思わずルーファスと目を見合わせた。だが、名指しされたのは俺だけだ。ルーファスは姿が見えないよう下がり、俺は一人で扉をくぐった。

　近づく俺の腕をギュウと抱きしめるようにして、ララちゃんはダイヤの１０を睨みつけた。

「恋人が来てくれたので一緒に過ごしていたんです。……これでわかったでしょ。スペードのキングはここにはいませんよ」
「……あなたの恋人が、この男……？」

　そこまで驚くかと思うほど女は目を丸くして、俺を見つめる。スペードの９とは気付いていないらしい。

「なーんか、この世界、やっぱりちょっと変だなぁ……」

　ぼそりと言われたダイヤの１０の言葉の意味はよく分からない。だが、俺の腕に抱きつく力が強まった。

「スペードのキングと１０も特別な関係ではありませんよ。もしもそんな下らない理由であの人を貶めているのなら、即刻解放してください」
「……じゃあスペードの１０はゼンかノエルと付き合ってるの？」
「そんなわけありません。スペードの１０は５のオーウェンさんと交際されてるんだから」

　ララちゃんはエルザの仇であるダイヤの１０を激しく睨みつけている。さっきは子猫のようだと思ったが、この子猫はなかなか逞しいらしい。