風神忍術伝

旅立ち

影の戦士

　『これは俺たちの、長くて短い旅の話。
　江戸時代の紀州藩、今の和歌山県で起きたことだ。俺の名は、池瀧(いけだき)陽輔(ようすけ)。忍びの一族として生まれた忍者だ。
　ある夜、俺はとある屋敷に忍び込んでいた。なんでもこの屋敷の主人は、農民達から金を騙し取り、贅沢をしているというのだ。俺はそういう卑怯な奴が嫌いだ。だから俺が、金を取り戻してやるんだ。
　夜中は10数人の見張りがうろついている。俺はなんとか見張りの目をかい潜り、無事に御金蔵までたどり着いた。だが思った通り、鍵がかけられていた。
しかし、俺にはそんなもの通用しなかった。なぜなら、ただ南京錠１つ付いているだけだったからだ。持ってきた鍵開け道具で鍵を開け、蔵の中へ入った。
中には大量の千両箱があったが、流石に全てを持ち去ることはできないので、3つにした。そして、俺が千両箱を担いで蔵を出ようとしたとき、「カタカタ」と、音がした。ふと足元を見ると、鳴子の紐を踏んでしまっていた。その音に気づいた見張りが、「曲者だ。蔵へ急げ。」と、大声を上げた。俺は慌てて逃げようとしたが、見張り達はすでに蔵の周りを囲んでいた。奴らは刀を抜き、一斉に襲いかかる。しかし、そんな単純な攻撃が俺に通用するわけがない。俺は攻撃の間をすり抜け、見事屋敷を出ることに成功した。
まだみはり達が追いかけてくるが、忍者の俺に追い付けるわけが無く、あっという間に振り切った。
　世が明ける頃には、俺は村へ帰ってきた。取り返せた分だけではあるが、金は元の持ち主たちへと返した。農民たちは口々に、
「ありがとう。助かったよ。」
「君がこの村にいてくれて本当に良かった。」
など、感謝の言葉をかけてくれた。
　それから俺は家へ帰った。俺の家は、村の山奥にある黒嶺寺(こくれいじ)という寺だ。そこに玄道(げんどう)って、名前の俺のじいちゃんと一緒に住んでる。
「じいちゃん、ただいま。」
「陽輔か、おかえり。」
「なかなかやりがいのある仕事だったぜ。」
「それは良かったのう。じゃが…。」
そう言ってじいちゃんは、呆れた顔をした。
「なんだよ？」
「武器くらいは持っていけ。何を手ぶらで出かけとるのじゃ。」
「いやいや、俺にはそんなもの必要ないって。強いて言うなら、鍵開け道具は持っていったけど。」
「お前も忍者なら、短刀や手裏剣は、持っておくのが基本じゃろ。」
「心配いらないって。今どきの悪党なんて大したことないんだから。」
「まあいい。少しは体を休めておけ。」
「ああ、俺は寝るよ。おやすみ。」
そう言って俺は寝室に布団を敷き、眠りについた。眠りながら俺は、昔住んでいた村のことを思い出していた。それは、二度と思い出したくない、辛く残酷な記憶だ。