転生おばさんは有能な侍女

再開の鐘は不穏な音

「シャーロット嬢、ご機嫌はいかがですか」

　そう声をかけてきたのは、ジェームズ殿下である。



　四人でのお茶会の翌々日。王妃教育が再開した日、お城からのお迎えの馬車に乗って、車寄せから衛兵に囲まれて移動中。

　この状況で、よく声をかけられたな。



　声をかけたのが殿下であるならば、衛兵たちは囲いを解く。



　ウィリアム、ルーク両殿下の腹違いの弟、ジェームズ殿下。十六才。母親はただひとりの側妃である。

　あんまり好きじゃない。

　卑屈なくせに傲慢。人を見下す。



　よくないよ、そういうの。誰に対しても敬意は必要。偉くなればなるほどね。

　偉そうにしたって、誰も認めてくれやしない。むしろ嫌われる。会社だってやたらと威張る上司は嫌われたもの。

　信頼できる人ほど腰が低いのだよ。



　権力の何たるかを理解できない子どもって厄介だ。「パパに言いつけてやる」とか言いそう。スネ夫か！

　兄弟三人同じ教育を受けたはずなのに、なぜこうも違ってしまったのか。



　いじけてひねくれるほど、兄ふたりと差別されていないって聞いていますけど。なんならルーク殿下がとくに気を配っていると聞いていますけれど。



「ありがとうございます。ジェームズ殿下もご機嫌麗しく」

　シャーロットお嬢さまは平然と答えるけれど、やはり彼があまり好きではない。口に出したりはしない。それでも、彼の前ではちょっとだけ口元がきゅっとなる。無駄に力が入るのだ。

　あまり好きじゃないんだなぁ、って思う。身近にいる者の勘だ。

　おくびにも出さないところはさすがである。



「きょうも王妃教育なんだろう？」

「はい」

「浮気相手といっしょにか。かわいそうにな」



　……なんだって？

　お嬢さまはかたまってしまった。



「そんなのやめれば？」



　おいおいおい。マジかよ。



「……いいえ、ルーク殿下もルイーズさまも信用しておりますから」

　お嬢さまは精一杯胸をはる。

　えらいです。よくがんばりました。

　それを聞くと、ジェームズ殿下はなにを思ったかくすくすと笑い出した。嫌な笑い方だ。

「おれきのう見たよ。ルーク兄上とルイーズ嬢」

　やめろ、そのニヤニヤ顔。

「ふたりでさあ、執務室に入って行ったよ。仲よくね」

　嘘をつくな。この、クソガキが！

　なんのためにそんな噓をつくんだ。



　それでもお嬢さまは、平然とした顔でジェームズを見ている。動揺なんか悟らせない。

　衛兵たちも眉間にしわをよせている。ジェームズ、衛兵にも評判よろしくないな。

　さすがに、もうダメだ。我慢の限界を超えている。



「お嬢さま、王妃さまがお待ちです」

　声をかけた。

　嘘です。王妃さまがいらっしゃるのは授業が終わった後です。王妃さまごめんなさい。

　でもこうでも言わないと、この王子を撃退できないから。



　お嬢さまは「そうね」と返事をした。ちゃんと察してくれてよかった。

　ジェームズはチッと舌打ちをした。

「侍女のくせに生意気だな」

　ローズみたいなことを言う。いじめるやつの思考回路って同じなんだな。



　お嬢さまはジェームズにむかって言った。

「失礼いたします」

　それからつんっとあごを上に向けると、返事を聞かずに背を向けた。衛兵たちはすばやくフォーメーションを組みなおして歩き出した。



「あんな浮気者に義理立てすることないぜ」

　背中にジェームズの捨て台詞が投げつけられた。

　うるさいわ。ルーク殿下は浮気者じゃないし、あんたにそんなこと言われたくないわ。

　いったい、なんのつもりだ。



　お嬢さまの背中がぷるぷると震えている。おいたわしい。

　嘘だとわかっていても、こんなことばを投げつけられるのはつらい。