緑の世界～目が覚めたら何故か8人兄弟の4男だった

邂逅

　『やっと見つけた……』

　放課後、特に部活などやっていなかった俺は、同じく帰宅部の康太と一緒に廊下を歩いていた。
「中央商店街のゲーセンにさ、新しいゲーム入ったらしいんだけど、恭平も行かねえ?」
「あ～あの、シューティングか??俺、昨日行ってみたけど、人一杯で出来なかったぞ」
「そーなのか??うーん…でもいいや、ちょっと見に行くだけ行ってみよ」
　中央商店街は俺の家(仮の、だけど)…というか喫茶店兼住居のある場所だから、中心街の外れに家がある康太よりは気軽に行ける。おかげで、大人気ゲームの情報をいち早く知ることが出来たのだが──正直、俺はソコまでゲームが好きな訳でもない訳で。

　ならどうして、さっそくゲームセンターへ行っていたのか?と言うと、新しい物好きな弟たちに強請られて付き添ったからだった。

「俺、このゲーム入るの、楽しみにしてたんだ～!」
　空とカオル、2人の弟(これまた仮の、だが)を伴って訪れたゲームセンターは、驚くほどの人ごみで溢れかえっていた。正直『こんな大勢の人間、いったい、どこから出てきたんだ??』と真面目に頭を傾げたくなる勢いだったのだけれど。
「画面も見ずに帰れるもんか!!」
「空ったら諦め悪いな～付き合うけど」
　──と、それでも諦めきれずに、空とカオルはその小さな体を利用して、混みあう人々の隙間を縫って潜入し、お目当てのゲーム筐体の前まで行って来たようだ。…根性!
　だがしかし、やっとたどり着いたそこで、最後尾は『2時間待ちだ』と言われたらしく、大人しくすごすごと戻ってきてしまった。

　可哀相だけど、まあ、仕方ないよな。
　なにせ、2時間も待っていたら、夕飯の時間に遅れてしまうし。

「無念だが、飯の時間に遅れる訳にはいかねえ」
「遅れたら乾兄、怖いもんねえ…」
「………ははっ、確かにな」
　食事の時間に遅れた場合の、凄みある乾一さんの笑顔を思い出したら、俺でも怖くて仕方ないもんな。年少2人が恐れるのも無理はなかった。
　そんな訳で、結局、昨日は諦めざるを得なかったのだけれど、空はリベンジを誓っていたから、また近々、ゲームセンターを訪れる羽目になるんだろう。俺も興味なくもないから、別に良いんだけど。

「あ、おい、恭平ッ、見ろ見ろ。例の転校生だぜ」
「………え?」
　昨日のことを思い出してぼんやりしていたら、突然、康太にひそひそ声で話しかけられ我に返った。
「ああ……今朝言ってた…」
　康太の視線がさす方を見てみると、俺らの進行方向に女の子が1人で立っていた。誰かを待ってでもいるのだろうか?落ち着かなさげにキョロキョロと、その子の視線は辺りをさまよっている。
「可愛いよな～…恭平もそう思うだろ??」
「……まあ、そうだな…?」
　本人に聞こえぬよう小さな声で話しつつ近付いていくと、俺らの存在に気付いた彼女がこちらに視線を向けてきた。つぶらな黒い瞳に見詰められて、俺は訳もなくドキッとする。

　こうして近くから見てみると、より確かに彼女の可愛らしさが解った。なんというか、ウサギみたいな印象だ。その小柄な身長とスレンダーな体付きが、彼女をより幼く見せているのもあるだろう。

　だけどなんだろう??

　妙に胸がドキドキする。

　恋とか一目惚れとか、そんなんじゃなくて。

　あえて言うならそれは──

　いつもの、あの夢の中にいるような

　訳の分からない──恐怖

『やっと見つけた』
「──ッ!?」
　おかしな感覚に怯えながら、彼女とすれ違った瞬間、

　可愛らしい少女が、邪悪な笑みを浮かべた気がした。