時計仕掛けの遺言

第一章 集結

第1部 嵐の訪れ

嵐の夜、クラヴェン館の窓ガラスを激しい雨が叩きつけていた。外界との繋がりをすべて遮断されたこの場所は、まるで時が止まったかのような閉ざされた世界だった。

石畳の道を一台の黒い車がゆっくりと進む。車から降り立ったのは、長身で短気そうな男――リチャード・クラヴェンだ。彼は傘を差しながら、視線を不機嫌そうに館の重厚な扉に向けた。

「こんな大雨の中、わざわざ呼びつけるとは……父さんも相変わらずだな。」

リチャードは扉をノックすることなく、無造作に押し開けた。そこには執事のセバスチャンが待ち構えていた。彼の顔には年輪を感じさせる深い皺が刻まれている。

「お帰りなさいませ、リチャード様。」
「形式ばった挨拶はいい。父さんはどこだ？」

セバスチャンは無表情のまま、静かに頭を下げた。
「書斎にいらっしゃいますが、今は誰もお通ししないようにと言われております。」

リチャードは苛立ちを隠さず、靴を乱暴に脱ぎ捨てた。
「まあいいさ。どうせまた俺たちをこき下ろす説教でも考えてるんだろう。」

その背後から、新たな車のエンジン音が聞こえてきた。やがて、傘を差したエレノアが姿を現した。クラレンスの二人目の妻であり、リチャードにとっては憎むべき後妻だ。

「まあまあ、リチャード。相変わらず態度が悪いわね。」
エレノアは冷笑を浮かべた。
「家族が集まるのは久しぶりなんだから、もう少し穏やかになれないの？」
「穏やかに？　君が財産目当てにここに来たと知ってから、一度も穏やかになったことなんてない。」

二人のやり取りを遠巻きに見つめるセバスチャンは、ため息をつきながらそっと執事の役割に徹していた。
「他のご家族もまもなく到着されるかと。」

館の外では嵐がさらに激しさを増していた。稲光が館を照らすたびに、その影が壁に不気味な模様を映し出す。扉が開く音が再び響き、今度は気弱そうなアリスが姿を現した。

「こ、こんにちは……皆さん。」
アリスの声は小さく、嵐の音にかき消されそうだった。リチャードは見向きもせず、エレノアはわずかに肩をすくめるだけだった。アリスは怯えたような表情で、ゆっくりと館の中に入った。

「これで全員揃ったな。」
リチャードが呟いた。

「いいえ、まだよ。」
エレノアが意味ありげに言う。

「ジュリアンが来るはずよ。」

リチャードは眉をひそめた。
「あの部外者を呼んだのか？」
エレノアは何も答えず、ただ微笑みを浮かべていた。

その時、遠くから車のライトが近づいてくるのが見えた。ジュリアン・モークが到着したのだ。果たして彼が何のためにここに呼ばれたのか、この嵐の中で館の住人たちが何を目にするのか――その答えは、まだ誰も知らない。