金色のネコと初恋修行！

Act.7-1 ご機嫌斜めなネコ

「惚れ薬ぃ!?」

　突然の依頼に声が裏返ってしまう。
　ルーチェは目の前に座る同級生をまじまじと見つめて眉を顰めた。この少年は、冗談を言うタイプではないのだが……

「うん。お前、薬の調合得意だろ？　お前がここで研修を始めてから薬の効果が上がったって、隣町まで噂が広がってる」

　真剣にそう言う彼の名は、テオ・アランジ。養成学校でルーチェと同級生だった男だ。
　とはいえ、ルーチェは１年卒業が遅れているのでテオは今や１年先輩――半年もしないうちに国家試験を受ける研修生だ。
　短い黒髪に、平均的な身長。少し鍛えているらしく、逞しい腕が白い半袖のシャツからスッと伸びている。真っ直ぐルーチェを見据える少し色素の薄い瞳は真っ直ぐだ。
　冗談を言っているようには見えない。
　テオは知識も薬の調合も、魔法治療トラッタメントだって文句なし、総合成績は平均より優秀な生徒だったと思う。
　特別秀でているとまでは言えないものの、柔軟性もあり臨機応変に幅広く物事に対応できる。
　卒業後もたまに学校に遊びに来ていたテオは、卒業試験に落ち続けていたルーチェとも会っていた。ただ、それも研修を始めてからはなくなって……
　それが突然、わざわざ隣町のバラルディ診療所まで来て、惚れ薬を作って欲しいなどと言い出すから、驚くのも当然だろう。
　ルーチェは向かい合って座るテオを注意深く観察した。からかっているわけではなさそうだし、こんな手の込んだイタズラをする暇は、彼にもないはず。

「な？　頼むって！」
「そう言われても……」

　惚れ薬など作ったことがない。
　そもそも、惚れ薬というのはクラドールの薬剤調合リストにはないものだ。迷信というか、まじないの一種で年頃の女の子がハマるようなもの。
　一応、本には調合の材料や手順も載っているし、学校でもときどき同級生がやっていたのを覚えている。だが、効き目はハッキリ言ってゼロ。
「効果があった！」なんて言う女の子もいたけれど、たまたま相手もその子が好きだったというだけの話。本人が幸せならばそれでいいと思うので、ルーチェは何も言わなかったけれど。
　ルーチェはため息をついてから紅茶のカップをとって残りを流し込んだ。コトリ、とそのカップを机に置いてから改めてテオに向き直る。

「自分で作ればいいじゃない」

　テオだって、研修生なのだから薬の調合くらい自分で出来るはずだ。研修先の調合室は自由に使えるだろう。
　しかし、テオはルーチェのカップを見て首を振った。

「何度もやってる。でも、効かないんだ。だからお前に頼んでるんだって」
「何度もって……」

　この男、案外女々しいな……と、ルーチェは心の中で天を仰いだ。

「あのねぇ、何ヶ月もかけて効きもしないまじない薬を調合するより、サッサと告白するほうが早いわよ」

　それにしても、テオがそんな乙女チックなまじないを信じていたとは知らなかった。
　テオは、所謂平均的な顔立ちと体格をしている。だが、爽やかで清潔感のある見た目としっかりした性格で面倒見も良いことから、好意を寄せられて嫌だと思う女の子も少ないと思う。
　しかも、将来はクラドール。ストレートとまではいかないかもしれないが、２・３回もあれば国家試験も通るだろう。まさに平凡で堅実な……そう、結婚向きな男だ！
　いつだったか、アリーチェがルーチェのクラスに来たときの分析結果がそうだったはず。

「伝わらないんだよ……」

　テオはため息をついて自分の紅茶を飲んだ。

「伝え方が悪いんじゃないの？」
「受け取り方が悪いんだよ」

　ああ言えばこう言う。大体、女の子のせいにするなんて男じゃない。
　ルーチェは少しイラッとして、クッキーを頬張った。すると、ルーチェの思っていることを察したらしいテオが、ルーチェをしっかりと見つめる。

「わかった。ちゃんと言うから……ルーチェ」
「な、何よ？」

　急にトーンが変わったテオの声に、ルーチェは思わず背筋を伸ばす。口元にある食べかけのクッキーを口に入れることも忘れてしまった。

「好きなんだ」
「好き……？」

　首を傾げて聞き返すと、テオは力強く頷いた。
　“好き”
　そう、か。

「な、なんだ……もう、いきなりビックリしたよ？　もっと、その……早く言ってくれれば良かったのに」

　知らなかった。テオがこんなに真剣に――

「クッキーならまだあるから。持ってこようか？」
「……」

　テオは目を見開いたまま、ルーチェの食べかけのクッキーを見ている。
　確かにこれは最後の１枚だったけれど、そんなに熱い視線を送らなくても、まだまだキッチンにたくさんある。
　なんなら、持ち帰ってもらってもいいくらいブリジッタが作り置きをしているのだから。

「ちょっ！」

　立ち上がったルーチェの腕を、テオが掴む。

「何？　クッキー持ってくるよ？」
「そうじゃなくて！　俺は今、真剣に告白したよな？」

　もちろんだ。真剣にクッキーが好きだと告白された。

「うん、だから――」
「違う！　俺が言いたいのは付き合ってってことだよ！」
「どこに？　ああ、このクッキーは買ったものじゃなくて、お母さんの手作りなの。気に入ったなら持って帰る？」

　そんなにブリジッタの手作りクッキーを気に入ってくれたなんてルーチェも嬉しい。
　ルーチェは鼻歌を歌いながらテオの緩んだ腕をスルリと抜けてキッチンへ向かった。

＊＊＊

――テオは大きく息を吐いて椅子に腰を下ろした。

「テオ」
　ルーチェに似た、しかし彼女より少し高い声に振り向くと、ドアのところに明るい茶色のネコを抱いたアリーチェが立っていた。

「やぁ、アリーチェ」
「ごめんね……お姉ちゃん、めちゃくちゃ鈍感で」

　アリーチェは申し訳なさそうにテオに頭を下げた。先ほど失敗した告白を、しっかりと聞かれていたようだ。

「アリーチェが気にすることじゃないよ。やっぱり、俺の伝え方も悪いのかもしれないし……あ、ネコ、飼い始めたんだね？」
「うん。オロっていうの。お姉ちゃんが拾ってきたんだけど」

　光の加減なのか、金色のように見える毛もあって不思議な色だ。瞳の色も琥珀色で吸い込まれそう、というか……

「俺、嫌われてる？」

　なんだか睨まれているような気がしないでもない。
　余所者だからだろうか。

「にゃぁん！」
「わっ、オロ!?」

　オロはテオに向かって吠えるみたいな勢いで鳴き、アリーチェの腕から飛び降りた。そしてドアの隙間から出て行ってしまう。

「え、ジュ――オ、オロ？　なんでココに……」

　だが、すぐにルーチェの声が聞こえてきて、アリーチェがドアを開けて廊下に出た。テオもその後に続く。

「にゃっ、にゃっ」

　オロはルーチェの足元に纏わりついて、彼女の足に上ろうとしている。

「やっ、ちょっと！　ダメだって言ってるでしょ!?　今はクッキーも持ってて――きゃあっ」

　ついに、ルーチェはバランスを崩して床に尻餅をついた。そこへすかさずオロがルーチェに飛び乗って胸に抱きつき、擦り寄って喉をゴロゴロ鳴らした。
　かなり懐かれているらしい。

「ふー、危なかった」

　アリーチェは素早く反応して、ルーチェの手からクッキーの乗った皿を取り上げていた。そして１枚口に入れる。
　テオも差し出されたそれを１枚いただいて、ルーチェが文句を言いながらオロを抱いて起き上がるのを見ていた。
　オロに似た、明るい茶色の髪の毛。ルーチェの性格と同じように真っ直ぐな長い髪はいつも綺麗で、茶色の瞳と長い睫が可愛らしさを出していて。
　背は平均よりは少し高いだろうか。細過ぎず、女の子らしい柔らかそうな身体――

「テオ」

　そんなテオの視線に気づいたらしいアリーチェがテオを肘で小突く。テオはハッとしてクッキーを飲み込み、ルーチェから視線を逸らした。

「っ、ルーチェ！　とにかく、薬のこと頼むな？　俺はこれで帰るから！　クッキー、ごちそうさま！」
「え!?　ちょっと待って！　私、引き受けるなんて――」

　背中でルーチェが叫んでいるのが聞こえたけれど、テオはそのまま診療所を後にした。

＊＊＊

「もう！」

　ルーチェは音を立ててビーカーを机に置いた。
　その中身はアモーレの花の蜜。愛の花という名にふさわしく、甘い香りが揺れた蜜の表面から漂ってくる。
　テオの申し出をきちんと断れなかったがために、ルーチェは律儀に惚れ薬の作り方を調べた。アモーレの蜜が、惚れ薬とやらの鍵らしい。

「で、ジュスト。何で貴方までいるのよ？」
『ルーチェ、僕の薬は？』

　ジュストはルーチェの質問には答えるつもりがないらしい。いや、ある意味答えたのだろう。ジュストは惚れ薬よりも自分を人間に戻す薬を作って欲しくてついてきたのだ。
　ジュストが喋りだしてから、ルーチェは何度か変化の魔法を破る薬を調合して、ジュストに飲ませた。
　だが、効果が表れることはなく、ジュストはネコのまま。もう１度改良を加える予定だが、それでもダメだったら他の方法を考えないといけないだろう。

「ジュストの薬は、オーメンタールを溶かした液にリトルノの根を漬けてるところなの。３日くらいだから、明日まで待って」

　リトルノという薬草は異常状態を元に戻す効果がある。炎症を治す薬などにも使われる薬草なのだが、変化の魔法――普段の姿とは違う、というある種の異常――を解除するのにも効果があるらしい。
　オーメンタールの濃度を調整したり量を多くしてみたり……いろいろと効果を上げる方法を試しているものの、あまりうまく行っていないのは、ジュストがまだネコの姿なことで証明されている。

『ルーチェは僕よりテオを助けるの？』

　拗ねた声に机の上にちょこんと座っているジュストに視線を向けると、ジュストはじっとルーチェを見つめていた。

「助けるっていうか、断る前に出て行っちゃったんだから仕方ないじゃない」

　ルーチェだって好きでやっているわけじゃない。
　大体、毎日の研修にジュストを人間に戻すという課題、そして今度は惚れ薬を作れなどと……ルーチェだって暇ではないのに。

『僕のこと、人間に戻してくれるって言ったのに！』

　毛を逆立てて叫んだジュストに、ルーチェは思わず立ち上がって言い返した。

「私だって忙しいの！　ジュストのことばっかり考えていられないんだから！」
　
　魔法治療トラッタメントだってまだ完璧にできるわけではないし、バラルディ診療所の薬の調合は、今やほとんどルーチェの担当。自分の技術を認めてもらえるのは嬉しいけれど、大変なのは事実だ。
　１日の仕事を終えてからジュストのために薬の研究もして、やっと眠れるのは日付が変わる頃。
　そうしたら今度は突然のテオの訪問に惚れ薬、そしてジュストのわがまま。
　ジュストは人間でいたことがないから、ルーチェの気持ちなどわからないのだ。

「ジュストはネコだか――っ」

　そこまで言って、ルーチェは口を押さえた。だが、それは遅かったようで。

『……僕、人間だもん。ルーチェ、僕が喋るようになってからイジワルだ！　抱っこもしてくれないし、一緒に寝るのもやめるし、僕のこと嫌いになったんでしょ！　もういい！』
「ちょっ、待って！」

　慌てて彼に手を伸ばすけれど、ひょいっと身軽な動きをするジュストを捕まえることはできない。

「ジュスト！」

　ルーチェの制止も聞かず、ジュストは軽々と机から飛び降りて調合室を出て行ってしまった。