【完結】傲慢にも程がある～淑女は愛と誇りを賭けて勘違い夫に復讐する～

第二話：淑女の矜持と復讐の誓い

翌朝、エレノアはいつも通りに朝食を摂った。しかし、その手は微かに震え、カップの紅茶は一口も飲めなかった。奥様と呼ぶアガサは、心配そうにエレノアを見守っている。

「奥様……」

アガサの呼びかけに、エレノアは顔を上げた。その瞳には、昨夜の悲しみは消え失せ、冷たい光が宿っていた。

「アガサ、わたくしは、モンブラン伯爵家のエレノアですわ」

エレノアは静かに、しかし力強く言った。その声には、折れることのない強い意志が込められていた。

「わたくしは、この伯爵家の血筋を継ぐ者。あの男は、わたくしを、このモンブラン伯爵家を、愚弄しようとしています。わたくしは、淑女として、この屈辱を看過することはできません」

エレノアの言葉は、氷のように冷たい響きを帯びていた。

「アガサ、わたくしは復讐を誓います。簡単な離婚で終わらせてやるものですか。貴族としての流儀で、あの男を、そしてあの女を、社交界から葬り去ってさしあげましょう」

アガサは、エレノアの決意に満ちた瞳を見て、深く頷いた。長年仕えてきたアガサは、エレノアの内に秘めた情熱と、一度決めたことは決して揺るがない強さを知っていた。

「かしこまりました、奥様。わたくしは、どこまでも奥様にお仕えいたします」

アガサの忠義の言葉に、エレノアはようやく小さく微笑んだ。

エレノアは数日後、行動を開始した。彼女が向かったのは、社交界の夫人たちが集うお茶会だった。

いつものように優雅なドレスを身につけ、完璧な笑顔を浮かべたエレノアは、誰にも彼女の内に秘めた激しい感情を悟らせなかった。

お茶会では、さっそくアルベール伯爵の「新しいパートナー」が噂が囁かれ始めていた。

アルベールが公然と社交場にもセシルと連れ添って参加し出したのだ。エレノアは、その噂を耳にするたびに、ほんの少しだけ顔を曇らせる。そして、誰かが心配して声をかけてくれると、悲しげな微笑みを浮かべて、静かに答えた。

「ええ、夫は最近、少し変わってしまわれたようで……わたくしでは、もうお力になれないのかもしれませんわ」

エレノアの言葉は、決して夫を直接非難するものではなかった。しかし、その悲しげな表情と、淑女としての完璧な振る舞いは、夫人たちの同情を誘うには十分だった。

ある夫人が、そっとエレノアの手に触れた。

「まあ、エレノア様、お辛いでしょうに……。アルベール伯爵を見損ないましたわ。淑女の中でも名高いエレノア様を差し置いて別のパートナーを連れてくるなんて」

別の夫人が、憤慨したように言った。

「そうよ！ こんなに素敵な奥様がいらっしゃるのに愛人をなんて、紳士のすることではありませんわ！そもそも、伯爵家の血筋はエレノア様ですのに何を考えているのでしょう」

エレノアは、夫人たちの同情と怒りが自分に向けられていることを確信した。彼女は、悲しみを乗り越えようと努める健気な淑女として、社交界の夫人たちの心に深く刻み込まれていった。

「わたくしは、夫を愛しておりました。ですが、彼の意思を尊重しなければなりませんわね。たとえ、それがどれほど辛いことであっても……」

エレノアは、涙をこらえるかのように、そっと目を伏せた。その姿は、周囲の夫人たちの母性本能をくすぐり、彼女への支持をより一層強固なものにした。

エレノアは、お茶会だけでなく、夜会の場でも同じ戦略を用いた。アルベールがセシルを伴って社交界を渡り歩く中、エレノアは敢えて、一段と華やかなドレスを身につけて堂々とした立ち振る舞いをした。

そして、夫の行動については一切触れず、ただひたすらに、淑女としての優雅さと気品を保ち続けた。

そうすることで、アルベールの不誠実さが、より一層浮き彫りになった。エレノアの完璧な振る舞いは、夫の軽率な行動と対比され、彼女への同情は日ごとに深まっていった。

社交界の夫人たちの間では、エレノアを応援する空気が醸成されていく。噂話や、ひそひそ話の中で、エレノアは少しずつ、しかし確実に、アルベールとセシルを孤立させるための地盤を固めていった。