隣の部屋の鬼頭さんはちょっと怖いけど優しいお姉さんだ。

疲れ果てたボクの前に現れたお隣のお姉さん

　桜も既に散った5月の半ば。
　今年から新社会人のボク、桃瀬ももせ丹護たんごは上司に怒られていた。

「コラ桃瀬！　まーた書類に誤字あったぞ！　いい加減にしろ！」
「ひえ、ごめんなさい……」

　一生懸命頑張っているのだけど。
　どうしてもミスを連発してしまうボクだ。
　仕事辛い……一生アニメ観たり漫画読んで生活したい……。
　そんなことを毎日考えている。冗談とかではなく。マジで。

「ガミガミ、ガミガミ、あーだーこーだー」

　上司が何か言っている。
　言葉というよりは、雑音として耳に入る。
　ボクは社会不適合者だと思う。仕事の覚えも悪いし、とりわけ社交性がある訳でもない。容姿だってパッとしないから。

「──ってことだから。さっさと席戻れっ」
「……はい」

　とぼとぼと席に戻るボク。
　なんでこんなことに……ボクが何の悪いことをしたのだろうか。ただ真面目に生きていただけなのに。信号だって守るほうだし、高校の修学旅行の時に出た豪勢な料理も残さず食べたんだ。他の子は残したのに。

　その日は青ざめた顔で仕事をするボクだった。

※※※

　ボクが住むアパート。
　大学生の頃から住んでいる。
　実家を離れ1人で暮らしてから4年以上経ったけど、慣れればそんなに寂しくない。

（はぁ、今日も疲れた）

　本当に疲れた。週に5日働いただけなのに。
　普通の人はもっと働いているんだ。
　だからボクなんてまだ社畜とは言えない。
　なのに……すごく疲れた。
　
　自分の部屋がある扉の前に立つ。
　時刻は夜の9時過ぎ。もうすっかり夜もふけた。明日は休みだ。そう思ったら力が抜ける。
　家の中に入ることができない。
　家の中に入ったら、また出なきゃいけないから。会社に行くのが怖い。もう止めたい。

　そんなことを思って扉の前でぼーっとしていると。

「……」

　家の扉を開けて右隣の部屋から人が出てきた。確か名前は鬼頭きとう凛華りんかさん。名前の通り鬼のように鋭い目付きをしていて、鬼の真っ赤な血を混ぜたかのような赤みがかった茶髪をデコ出しセミロングにしている。何となく怖いお姉さんってイメージのあるお隣さんだ。

「……」
「あ、あの……」

　扉の前で突っ立っているボクに対し。
　ギロリと睨み付けてくる鬼頭さん。
　怖い……殺されるっ。
　……そう思っていると。

「……桃瀬ももせくん、だったよね」
「え、は、はいっ」
「家ん中入らないの？」
「あ……えっと」

　個人的な話なので。
　鬼頭さんに話していいか分からなかった。
　それに、話したところで『甘ったれてる』とか『情けない』とか言われるかもしれない。

（……まあ、それでもいいか）

　もう何でも良かった。
　どうせボクは人に好かれるような男じゃないんだ。今さらご近所のひとりにバカにされても痛くも痒くもないし。だからボクは鬼頭さんにこう話した。

「いやぁ。実は……仕事が辛くて」
「……」
「と言っても基本的に週5日しか働いてないんですけどね。だから普通の人よりは楽してるっていうか……だから甘えなんですよね。はは……」
「……」
「でもなんか辛くて……もう仕事辞めようかなーなんて思って。まあ仕事辞めたら生きていけないですけどね。なぁんて……いっそボクなんて死んだほうが──」

　勢いに任せて言おうとした言葉。
　それを鬼頭きとうさんは鋭い声で制止する。

「それ以上言っちゃダメ」
「っ」
「死んだほうがいい人なんて、いないよ」
「……でも」
「いないよ。そんな人、いるわけない」

　鬼頭さんの強い口調の中にある優しい言葉。
　言い返す言葉は沢山あるのに、鬼頭さんの剣のように真っ直ぐで心に突き刺すように鋭い眼差しを見ていると何も言えなくなる。

「ねぇ、桃瀬くん」
「は、はい」
「明日はお休み？」
「は、はいっ」

　「そう」と静かに言い。
　鬼頭さんはフッと優しく微笑み。

「今日は愚痴に付き合ったげるからさ。てかお酒飲める？」
「飲めますっ。めっちゃ好きです……」
「そか。なら、お姉さんの晩酌ばんしゃく、付き合ってくれるかな」
「はい……お供します」

　怖いと思っていたお隣のお姉さんは。
　めちゃくちゃ優しい人だった。
　ボクは鬼頭さんの部屋に招かれた。
　小綺麗な室内に漂う、大人のお姉さんの甘い香り。リビングに座りキョロキョロしていると。

「はい、ビール。それと……これ、良かったら食べて？」
「え、肉じゃが？　鬼頭さんが作ったんですか？」
「うん……料理好きだから」

　意外と家庭的……！
　ギャップ萌えに思わずキュンとしてしまう。
　肉じゃがをひとつまみする。ホロホロのジャガイモに、柔らかくて味の染みたお肉。温かい汁。ああ、幸せだなぁ。

　鬼頭さんは鋭い目付きのまま。
　ボクにこう訊いた。

「おいしい、かな」
「はい。すごく美味しいですっ」

　ボクがそう言うと。
　鬼頭さんは鋭かった表情を少し緩ませ。
　静かにこう言った。

「良かった……フフ」

　その様子はまるで。
　好きな相手に料理を褒められた少女のようで。思わずボクは心を奪われた。
　だってギャップ萌え過ぎて。可愛すぎて。

「どしたの、桃瀬くん」

　小首を傾げて不思議がる鬼頭さんに。
　ボクは何気なくこう返した。

「いや、可愛い顔するんだなって思って……」
「っ……」
「あ……」

　って、何言ってんのボクーー！！！
　自分より年上のお姉さんに『可愛い』とか。
　失礼すぎる……ボクは焦ってこう言う。

「いや、違うんです……いや、違わないけどっ。何て言うかっ、さっきまでクールで大人っぽかったのに今はなんか可愛いって感じで……いや、これ全然フォローになってないな……あれ、あれっ？」

　言葉はスラスラ出てくるのに。
　そのどれもが鬼頭さんを恥ずかしがらせる。
　オタク特有の早口が止まらない。
　やってしまったと青ざめるボク。
　すると鬼頭さんは──頬を微かに朱色に染め。

「もぉ……バカ」

　と、一言そう言って。
　おちょこに日本酒をそそいで飲むのだった。
　……あ、照れてる。やっぱ可愛い。
　思わず見惚れるボクだった。