魔闘少女ハーツ・ラバーズ！

第二話『私、ハーツ・ラバーになりたい！』

その8 ヒーロー、ヒロイン

★魔闘少女ハーツ・ラバーズ！　
第二話『私、ハーツ・ラバーになりたい！』
その8　ヒーロー、ヒロイン


teller：小枝拓海


　ねーちゃんが、変なカッコになった。
　あれが、ハーツ・ラバー？
　マジで、ねーちゃん、あれで戦うのかよ、変な怪物と。

　ねーちゃんの背中をぼうっと見つめて、立ち尽くす。
　かけっこ遅くて、いっつもビリで、途中で転んで膝すりむいて泣いてばっかだったねーちゃんが、あんなにまっすぐに走ってる。
　ほんとにねーちゃんかって思うくらい、すげー速くて。
　びっくりして、頭が追い付かなくて。

　――何、ぼけっとしてんだよ、オレ！
　はっとして、慌ててねーちゃんを追いかける。

　何で黙って行かせてんだ。
　あれだけねーちゃんに怪我してほしくねえって思ってたのに。
　何かっこつけてんだよ、ねーちゃんのくせに。
　あんな風に笑ってんじゃねえよ。
　怖いんじゃねえのかよ、途中で泣いてへこたれるんじゃねえのかよ。
　ねーちゃんが戦うなんて、オレは想像すらできねえんだよ。

　走って走って、さすがのオレも少し息切れしちまう。
　体力には自信あんだけどな。
　っつーか、ねーちゃんはあんだけ走って辛くねえのかよ。
　ねーちゃん、あんなに走れねえはずだろ。
　何で途中で足止めねえんだよ、何で息整えねえんだよ、何で転ばねえんだよ。
　いっつも俯いてびくびくしてばっかだったくせに、何でひたすら前だけ見て走ってんだよ。

　ねーちゃんの姿が、曲がり角の向こうへと消える。
　それを追いかけてオレも走ったまま急カーブして。
　そこで、目を見開いて息を呑んだ。

　公園らしき広場の真ん中に、やたらデカい影がある。
　何だ、あれ？
　噴水？
　にしては大きすぎる。
　噴水のようなシルエットは、水をどばどば垂れ流しながらねーちゃんの前に立ち塞がっていて。
　中心部には、顔のような物が浮かび上がっている。

　あの怪物。
　あれが、アニマっていうやつなのか？

「来やがったか、ブレイブラバー」

　知らない男の声がして、視線を送る。
　筋骨隆々のこれまたデカい男が、アニマの横に立っていた。

　なんだ、あいつ。
　変なカッコ。

　男はねーちゃんの姿を見て鼻で笑う。
　……なんかむかつく。

「昨日の戦いを見る限り、てめえの力は『炎』らしいからな。今日はこれで封じさせてもらうぜ」

「……でも、私、負けません。負けるわけには、いかないんです」

　ねーちゃんが、呟く。
　その声は、僅かに震えていた。
　何だよ、やっぱ怖いんじゃねーのかよ。
　無理してんじゃねーよ、ばか。

「そうかよ。だったら精々あがけや。おら、行け！　アニマ！」

　アニマが咆哮を上げる。
　オレでも怯みそうなくらい、不快な轟音だった。

　でも、ねーちゃんは。
　ねーちゃんは、一瞬泣きそうな顔をしたけど、それでも一度目を閉じて、目を開けたら、何か覚悟を決めた顔で。
　それから、アニマに向かって駆け出した。

　嘘だろ。
　ねーちゃんだぞ？
　お化け屋敷とかホラー映画程度でもわんわん泣き出すねーちゃんが、あんな怪物相手に、何で立ち向かっていけんだよ。

　オレが呆然としている間に、もっと衝撃的なことが起きた。
　ねーちゃんが、アニマに殴り掛かった。
　拳をグーに握り締めて、思いっ切り、アニマの顔の部分にパンチを叩きこんで。
　アニマが吹っ飛び、宙に浮き、地面に勢い良くぶつかる。
　ねーちゃんは、拳とアニマを交互に見つめ、息を切らせていた。

　ねーちゃんが、殴った。
　人にも、物にだって当たることのないねーちゃんが。
　争いごとが嫌いで、傷つきたくないから、傷つけたくないから自分の気持ちも全部押し殺すねーちゃんが、殴った。

　信じられなかった。
　これも、全部守る為だっていうのかよ。

　ねーちゃんの横顔を見つめて。
　ああ、そうか。
　わかってしまった。
　今も押し殺しているんだ。
　気持ちというか、恐怖心、みたいなもんを。
　守る為に、オレ達の為に、ただそれだけの為に。
　
　何で。
　ぐ、と下唇を噛む。

　何で、ねーちゃんなんだよ。
　何でねーちゃんじゃなきゃいけねえんだよ。
　別にねーちゃんじゃなくても良かっただろ、この役目。
　ねーちゃんが何したって言うんだよ、何でねーちゃんが辛い思いしなくちゃなんねえんだよ。

　ただただひたすらに悔しくて、むかついた。
　オレが何にむかついてんのかはわかんない。
　らしくもなく強がって頑張ってるねーちゃんに、かもしれねえし、ねーちゃんをそうさせてる運命に、かもしれねえ。

　そうこうしている内に、ねーちゃんは、倒れてるアニマを一心不乱に殴ったり蹴ったりして、攻撃を叩きこんでいた。
　早く終わってほしい、ねーちゃんの顔が、そう語っている。
　戦いなんて、ねーちゃんは慣れてねえんだ。
　どうすればパンチが効くか、キックはどうすればいいのかとか、全然わかってねえんだよ。

　オレも、この戦いが早く終わってほしいと願ってしまう。
　もう、辛い顔するねーちゃんは見たくない。
　でも、そんなオレとねーちゃんの想いを踏みにじるように、アニマは起き上がって。
　白い腕、のようなものを振り回してねーちゃんの胴体にぶち当てた。

「……っ、ねーちゃん！」

　ねーちゃんの小さい体が勢い良く吹っ飛ぶ。
　近くの幹にねーちゃんが叩きつけられて、そのまま地面に落っこちて、ねーちゃんが、げほ、げほ、と咳き込む。
　もしかしたら泣いていたのかもしれねえ。

　それでも、ねーちゃんは。
　もう一度立ち上がって、アニマに向かって行った。
　オレの知ってる、弱虫のねーちゃんじゃない。
　アニマを殴って、殴って、逆に殴られて、地面にぶっ飛ばされて、怪我して。
　なのに、また立ち上がって、戦って。
　泣きそうな顔してるくせに、その目に宿る意志、みたいなのは強くて。

　何で。
　何で、何度も立ち上がるんだ。
　何で、オレ、そんなねーちゃんを遠巻きに見てることしかできねえんだ。
　何で、オレの体、動かねえんだ。
　まるで、金縛りに遭ったみてえに。
　怖い？
　ねーちゃんは、もっとずっとオレより怖い思いしてんのに？

　ふと、気づく。
　アニマから、黒い霧のような物が漏れ出してることに。
　ねーちゃんの表情に、一瞬安堵のような色が浮かぶ。
　でもその直後、躊躇うような顔に変わった。
　それを待っていた、とばかりに今まで静観していた男が笑い声を上げた。

「どうしたよ、出せばいいじゃねえか。てめえの『必殺技』。いいタイミングなんだろ？」

　必殺技？
　何のことだ。
　ねーちゃんが、困ったように俯く。

「ははっ、わかってんよ！　出したくても出せねえんだろ！？　てめえの必殺技は『炎』なんだ！　てめえの力、この水で無効化してやんよ！」

　ふらふらしているアニマに視線を向ける。
　水が、顔の上の中心部、みたいな所から溢れ出てる。
　あれがあるから、あれに消されるから、ねーちゃんは攻撃できねえのか？

　あんなに、ねーちゃん頑張ったのに？
　ここまで弱らせたのに？
　倒れても倒れても、戦い続けたのに？
　あの、ねーちゃんがだぞ？

　ねーちゃんの方に視線を向ける。
　躊躇ったせいか、困ったせいか、それまで必死に保っていた強い気持ちが緩んだらしい。
　今にも、泣きそうな顔してる。

　……ばかじゃねーの、ほんと。

　気づいたら、オレは駆け出していた。
　アニマの方へ、一直線に。
　さっき公園に向かってた時のねーちゃんにだって負けない。
　ただひたすら、まっすぐに。

「え……たっくん！？」

　ねーちゃんの驚いた声が聴こえる。
　んだよ、今更気づいたのかよ。
　さっきもオレ、ねーちゃんのこと呼んだだろ。

　でもそんなねーちゃんに振り返ってる余裕なんてない。

　アニマの腕を掴んで、そのまま必死によじ登る。
　振り落とされそうになるけど、知らねえよんなもん。
　ねーちゃんがこんなに頑張ってんだよ。
　ずっと一緒だったからわかんだよ。
　ねーちゃんがめちゃくちゃ無理してるってことくらい。
　……なのに、オレが何もしねえって、そんなのありえねーだろうが。

「くっそ！　止まれ、止まれ！　水、出んな！」

　何とかアニマの上部へと辿り着き、水の出てる部分を踏みつけ、しゃがみ込み、必死でそこを殴る。
　何度も何度も殴りつける。

　水の勢いは強い。
　殴ってるうちに少しだけ拳の皮が剥けて、傷に水がめちゃくちゃ染みる。

　けど、それがなんだって言うんだ。

　ぐりぐりと、足で押さえる、抑える。
　殴る、殴る、殴る、殴る。
　だんだん水の勢いが弱まってくるのがわかって、少しだけ息をついた頃。

「何ぼーっとしてんだ馬鹿！」

　オレは、ねーちゃんに向かって怒鳴った。
　視界の端で、ねーちゃんの肩がびくっと跳ねるのがわかった。

「ここまで来てビビってんじゃねえ！　泣いてんじゃねえ！　貫くって決めたなら貫けよ！　やるって決めたんだろ、最後まで責任持てよ！　そうじゃなきゃ最初からやるんじゃねえ！」

「たっくん……」

　よし、水の勢いが、ちょろちょろしてきた。
　オレなんかの力でも、水くらいならここまで止められることができるんだな。

「た、たっくん……その、水の勢いは……」

「ああ、大丈夫だ！　もう止まった！」

「……っ、ありがとう！　たっくん、危ないから退いて！」

　ねーちゃんに言われるがまま、オレはアニマの上部から飛び降りる。
　考えナシに飛び降りたから、背中を地面にしたたかに打ち付けたけど、別にもうどうだって良かった。

　オレが避けると同時に、ねーちゃんがアニマに駆け寄って、両手をかざして。

「還って、エモーション！　ハーツ・ラバー！　バーニング・フォレスト！」

　そうねーちゃんが叫ぶと、ねーちゃんの両手から真っ赤な炎が広がり、柱のようにアニマを包み込んで。
　そのままアニマを焼き尽くし、アニマは黒い霧へと姿を変え、空気に溶けるように消えていった。
　ねーちゃんが、力が抜けたようにへたりこむ。

　……やったんだな、ねーちゃん。
　上体を起こして、少しだけ、笑っちまった。

　その時、オレはきっと油断してた。
　大きな影が近寄っていることに。

「てめ、邪魔してんじゃねえよ！」

　頬に衝撃が走る。
　何かに、殴られたらしい。
　起こしたはずの上体が、また地面に沈む。
　見上げれば、そこにはアニマの傍にいた大男。
　……やべえ、まだこいつが残ってたんだ。

「あんだよ、てめえは！　弱っちい一般人のくせに、いきなりしゃしゃり出てきて！　ヒーロー気取ったつもりか！？　ああ！？」

「……んなもん目指してねえよ。オレは、ねーちゃんを、弟として助けたかっただけだ」

「……はっ、弟ねえ。だったらハーツ・ラバー様のその大事なもんを、今オレがこの場で潰してやんよ！」

　男が、足を振り上げる。
　やっべ、んな太い足で蹴られたり踏まれたりしたら、オレどうなんだ。

　ごめん、ねーちゃん。
　オレ――。

「たっくんッ！！」

　悲痛な叫びが聴こえたかと思えば、男の体が突然横に吹っ飛んだ。
　いつの間にか、オレの前にいるのは、男じゃなくて、息を切らしたねーちゃん。

　……ねーちゃんが、あのでかい男、殴ったのか？
　体を宙には浮かせたものの、何とか倒れずに踏みとどまったらしい男が、ねーちゃんを睨みつける。

「……おい、ブレイブラバー。オレとは戦えないんじゃなかったのか？」

　ねーちゃんが、呼吸を乱す。
　その大きな瞳には、うっすら涙が滲んでいる。
　それを拭って、ねーちゃんはきっ、と男を睨みつけた。

「私は……ちゃんと意思を持って行動している人を、ネスさんを攻撃することが、ネスさんと戦うことが、今も怖いです。いやです。でも、たっくんは人を傷つけるのが嫌いなのに、私を守る為にいつも拳を振るってくれた……！」

　こんな時まで、オレのこと考えてんじゃねえよ、ばか。

「貴方がたっくんを……私の大切な弟を傷つけるなら！　私は貴方と、戦います！」

　息を呑んだ。
　こんなねーちゃん、初めて見る。
　ネス、と呼ばれた男が大きく舌打ちをした。

「……だから、早い内に心を折っときゃ良かったんだ。アガペも、ナハトさんも、なんっもわかってねえ……！」

　そう苛立たしげに呟くと、ネスがオレ達に背を向けて、そのまましゅっと姿を消した。

　終わった、のか。
　今度こそ。

「たっくん！」

　ねーちゃんが座り込み、慌ててオレを抱き起こす。
　その拍子に、ねーちゃんの変身も解けたようだった。

「た、たっくん……怪我……！　ど、どうしよう、ゼロットさん、ゼロットさんを……ごめんね、たっくん、ごめんなさい、守るって決めたのに、言ったのに、私、私……！」

　あーあ、ボロボロに泣いちまって。
　なさけねーの。
　台無しじゃねーか。
　なんか、呆れ通り越して笑えてくるわ。
　ゆっくりと起き上がり、服に着いた砂ぼこりを払う。
　えぐえぐ泣いてるねーちゃんの頭に、くしゃっと手を置いた。

「オムライス」

「……ふえ？」

「今晩、オムライス作ってくれよ。ふわふわのやつ。それで全部、許してやる」

「え……そんな……そんなことで……」

「……昔も言っただろ。オレ、ねーちゃんの作るオムライスが、一番好きなんだ」

　座り込んだまんまのねーちゃんに、手を差し伸べる。
　ねーちゃんは、泣きながら、ぎこちなくその手をとって。
　オレはその小さい手を、ぎゅっと握って。
　なんか、昔に戻った気持ちになった。


◆


「……たっくん」

「ん？」

　泣き止んで、少し落ち着いたねーちゃんと歩く帰り道。
　オレの怪我はアニマ絡みだから、ゼロットとかいうあの黒いコウモリの力で治るらしい。
　別に、わざわざ治さなくってもこんな怪我大したことねーけど。

「あの、ね。今日から、鈴原くんも、晩ごはん……呼んでも、いい、かなあ？」

「……は？」

　鈴原って、あの赤い頭の、ちっさいやつか。
　ねーちゃんの友達とかいって、実はねーちゃんを好きなやつ。
　自分の表情が、険しくなるのがわかる。

「……何で」

「あ、あの……鈴原くん、ほんとに、私の初めてできた友達で……大切で……凄く、良くしてもらってね……鈴原くんのおうち、しばらく親御さんいなくって……それで、一緒にいたいなって……友達、家に呼んで一緒にごはんとか、夢、だったし……」

「友達って……ねーちゃん、気づいてねーの」

　ねーちゃんが、首を傾げる。

　あ、だめだ。
　これ、ぜんっぜん気づいてねえ。
　今まで色恋沙汰とは無縁だったもんな。
　男なんてちょっかいかけてくる乱暴なやつらばっかだったもんな。
　そんなねーちゃんがいきなり男と友達になるなんて、オレ、びっくりしたんだぜ。

「あいつ……じゃなくて、あの人、ねーちゃんのこと……」

　オレ、確かに昨日聞いたぞ。
　鈴原サン、ねーちゃんと付き合いたいって。
　しかも、結婚したいって言って……。

　オレは何かを言いかけて――やめた。
　言わないでおこ。
　ねーちゃん絶対そういうの鈍いし、あの人はこれからどんどん苦しめばいいんだ。

「あのさ、ねーちゃん」

「……なに？」

「晩飯、鈴原サンも呼んでいいよ」

「ほんとっ！？　ありがとう、たっくん！」

　ったく、嬉しそうな顔すんなよ。
　単純なねーちゃんだな。

「その代わり、だ」

「な、なに？」

「鈴原サン、ハーツ・ラバーのこと知ってんだろ。なんかサポート的なことしてんだろ」

「う、うん……凄く、心強いよ……」

「……オレにも、サポート、させろよ」

　ねーちゃんが、目をまんまるにする。

「……んだよ、鈴原サンは頼もしくて、オレじゃ頼りねえってか」

「ち、違うよ！？　ただ、あの……申し訳なくて……」

「何で赤の他人を頼って、家族を頼んねえんだよ。ばっかじゃねえの」

　はあ、と息を吐き出す。
　普通こういうの、最初に家族を頼れよな。

「……どーせ、オレにできることそれしかねーんだろ。ねーちゃんがハーツ・ラバー頑張るって決めたんなら、しょうがねーから弟として見守ってやるっつってんだよ」

「たっくん……」

「……あ、そーだ。ずっと言い忘れてたけど」

　ねーちゃんの頭に、ハテナマークが浮かぶ。
　その後ろには、赤いリボン。
　オレの髪と同じ色の長い髪が、ポニーテールに結われて揺れている。

「ポニーテール、似合ってるよ」

　そう言うと、ねーちゃんはぱちぱちと目を瞬かせて。

「……えへへっ、ありがとう……！」

　やっと、心から安心したように笑いやがった。