『古民家カフェ月見草と、記憶を繋ぐ猫のレシピ』

第1章：再生の序章

第3話：聞こえるはずのない声

「はぁ……はぁ……」

　ボロ布を握りしめたまま、私はぜえぜえと肩で息をした。

　たった数時間、掃除をしただけなのに、全身の筋肉が悲鳴を上げている。
腕はだるく、腰は鉛のように重い。

　都会でパティシエ見習いをしていた頃は、こんな肉体労働とは無縁だった。

　ショーケースに並んだ完璧なケーキを眺め、どれだけ美しいデコレーションができるかばかりを考えていたのだ。

「こんなひどい状況で……
本当に再開できるのかな、このカフェ……」

　ポツリと、誰に聞かせるでもなく呟く。

　――お前には才能がない。

　――菓子作りで飯が食えるわけがない。

　過去の、父の冷たい言葉が、脳裏にこだまする。

　都会での失敗が、私の心に深く刻んだ傷が、じくじくと痛み出した。

　この場所だって、私が勝手に夢を見て、勝手に挫折して、逃げ帰ってきただけの場所じゃないか。

　祖母が大切に守ってきた「月見草」を、こんな私が再開できるはずがない。
そう思うと、胸の奥がちりりと焦げるような痛みに襲われた。

　膝から崩れ落ちるように床に座り込み、両手で顔を覆う。

「私に……
できるはず、ない……」

　途端、膝の上で丸まっていたはずの温かい塊が、フン、と鼻を鳴らした。

「やってみなければ分からないだろう」

　まるで人間のように、呆れた声が聞こえた――
はずだった。

　私はハッと顔を上げた。

　膝の上には、先ほどまで丸まっていたみたらしが、翠色の瞳で私を見上げていた。

　その口元が、わずかに動いたように見えた。

「……え？　
今、あんた……」

　心臓がドクンと大きく跳ねる。

　聞き間違い……？　
いや、そんなはずは。

　頭の中で、ぐるぐると疑問符が駆け巡る。
疲労と寝不足で、幻聴でも聞いたのだろうか。

　みたらしは、私の混乱をよそに、ゆっくりと立ち上がると、伸びをする。

　そして、しなやかな足取りで私の顔に近づき、鼻先を私の頬に、ツン、と押し付けた。
そのひんやりとした感触が、夢ではないことを告げているようだった。

「……ニャア」

　次にもう一度鳴いた声は、ただの猫の鳴き声だった。

　しかし、その翠色の瞳は、まるで「だから言っただろう」とでも言いたげに、私をじっと見つめていた。

「気のせい……
かな……」

　私は半信半疑のまま、みたらしの柔らかな毛並みをそっと撫でた。

　いや、気のせいじゃない。

　確かに聞こえたのだ。あの声が。
人間の、それも呆れたような、けれどどこか優しい声が。

　みたらしは、私の指に頭を擦り付けながら、再び私の膝の上に乗り、ゴロゴロと喉を鳴らし始めた。

　その重みと温かさが、私の心を少しだけ落ち着かせる。

　外はすっかり暗くなっていた。
窓の外では虫の声が響き、昼間とは違う静けさが店を包んでいる。

　私は、手にしていた祖母のレシピノートに目を落とした。

　表紙の『記憶のレシピ』という文字が、薄暗い店内でも、なぜか強く輝いているように見えた。

　このノートと、みたらし。

　訳が分からないことばかりだけれど、なぜか、彼らの存在が私を前へと押し出してくれるような気がした。

「……もうちょっとだけ、頑張ってみるか」

　独り言のように呟くと、膝の上のぬくもりが、小さく震えたような気がした。