『古民家カフェ月見草と、記憶を繋ぐ猫のレシピ』

第2章：記憶のレシピと訪れる人々

第14話：二人で作る「仲直り」のおやつ

　ひかりちゃんの小さな手から伝わる温もりは、私の心に深く染み渡った。

　彼女が、私に話してくれた本音。
その勇気が、私の心を強く揺さぶった。

「ひかりちゃん……
話してくれて、ありがとう」

　私がそう言うと、ひかりちゃんは顔を上げ、潤んだ瞳で私を見つめ返した。

「あのね、ひかりちゃん」

　私は、ゆっくりと言葉を選んだ。

「キッシュが美味しかったって、ママにも、いつか教えてあげられるといいな。
ママも、きっと喜ぶと思うから」

　ひかりちゃんは、小さく頷いた。

　けれど、その表情には、まだ迷いや不安が残っているように見えた。

「それからね……
もしよかったら、今度、またママと一緒にカフェに来てくれないかな？」

　私の提案に、ひかりちゃんの目が、少しだけ大きく見開かれた。

「ママと、ひかりちゃんと、私と三人で今度は、一緒に何か作ってみない？」

　私がそう言うと、ひかりちゃんの瞳の中に、一瞬、小さな光が灯ったように感じられた。

　それは、期待と、そして、かすかな戸惑いが入り混じった光。

「一緒に……？」

　ひかりちゃんが、小さく繰り返した。

「うん。
ひかりちゃんが、ママに伝えたい気持ちを、お菓子に込めてみない？ 
きっと、ママに届くと思うな」

　私の言葉に、ひかりちゃんの表情が、少しずつ、けれど確実に変わっていく。

　不安げだった瞳の奥に、ほんのりと好奇心が宿り始めた。

「……何、作るの？」

　その声は、さっきよりも少しだけ、弾んでいるように聞こえた。

「そうだね……
夏らしく、色とりどりのフルーツを使った、フルーツポンチはどうかな？」

　私は、祖母のレシピノートを思い出した。

　子供でも簡単に作れる、それでいて心を繋ぐようなレシピがあったはずだ。

　ひかりちゃんは、ゆっくりと顔を上げ、じっと私の目を見つめた。

　そして、小さく、けれどはっきりと頷いた。

「うん……
作る」

　その声に、私は心の底から安堵した。

　ひかりちゃんが帰った後、私はすぐに祖母のレシピノートを手に取った。

　「素直になれる夏野菜のキッシュ」の隣のページに、確かにあった。

「仲直りのフルーツポンチ」

　その文字を見た瞬間、私の唇から、ふっと笑みがこぼれた。
祖母は、本当に全てを見通していたかのようだ。

　レシピの横には、祖母の優しい文字で、こんな言葉が添えられていた。

「心を解き放つ甘さは、時に、言葉よりも雄弁だ」

　そう。
ひかりちゃんは、まだ自分の気持ちを言葉にするのが苦手だ。

　でも、お菓子を通じてなら、きっと美咲さんに伝えられるはず。

　そして、美咲さんも、ひかりちゃんのその「気持ち」を受け取ってくれるに違いない。

　数日後。

　午後のカフェに、カラン、コロン、と懐かしいドアベルの音が響いた。

　顔を上げると、そこに立っていたのは、美咲さんと、ひかりちゃんの姿だった。

「花さん……
お久しぶりです」

　美咲さんが、少し申し訳なさそうに、けれど、どこか期待に満ちたような表情で私に挨拶をした。

　その隣で、ひかりちゃんは、私の顔をじっと見つめ、小さく、けれどしっかりと頷いてくれた。

「ひかりちゃんから……、
花さんのお誘いがあったと聞いて。
その、本当に、ありがとうございます」

　美咲さんの言葉に、ひかりちゃんが、私のエプロンの裾をぎゅっと握りしめた。

　その小さな手から、かすかな緊張が伝わってくる。

「いいえ。
私も、ひかりちゃんと一緒に、美味しいものを作りたかったんです」

　私は、美咲さんとひかりちゃんを、奥のキッチンへと案内した。

　キッチンには、色とりどりのフルーツが並べられていた。

　鮮やかな赤色のイチゴ、太陽のような黄色いマンゴー、宝石のように輝くブドウ、そして、みずみずしいキウイ。

　それらを見たひかりちゃんの目が、パッと輝いた。

「わぁ……
綺麗！」

　その無邪気な声に、美咲さんの表情も、少しだけ和らいだように見えた。

「今日は、このフルーツを使って、フルーツポンチを作ってみましょう」

　私がそう言うと、ひかりちゃんは、期待に満ちた瞳で私を見つめた。

　美咲さんは、少し戸惑った様子で、

「あの、私、お菓子作りはあまり得意じゃなくて……」

　と、遠慮がちに言った。
その声には、どこか自信のなさが滲んでいる。

「大丈夫ですよ。
簡単な作業ばかりですから。
それに、二人で力を合わせれば、きっと美味しいものができます」

　私は、ひかりちゃんには小さなプラスチックの包丁を、美咲さんには使い慣れたナイフを渡した。

「じゃあ、まず、イチゴのヘタを切って、半分に切ってみようか」

　私の言葉に、ひかりちゃんは真剣な表情でイチゴを手に取った。
小さな指が、プラスチックの包丁をぎこちなく握る。

　横で見ていた美咲さんも、少しだけ眉を寄せながらも、イチゴを切り始めた。

　最初は、二人の間にぎこちなさが漂っていた。

　ひかりちゃんは、時折美咲さんの顔色を伺い、美咲さんもまた、ひかりちゃんの様子を気にしている。

　会話はほとんどなく、包丁がまな板に当たる音だけが、静かなキッチンに響いていた。

　けれど、色とりどりのフルーツがボウルの中に増えていくにつれて、少しずつ、雰囲気が変わっていく。

「見て、ママ！ 
このイチゴ、ハートみたい！」

　ひかりちゃんが、切り分けたばかりのイチゴを嬉しそうに掲げた。

　美咲さんの顔に、ふわりと柔らかな笑みが浮かぶ。

「あら、本当ね。
上手ね、ひかり」

　その美咲さんの声は、普段の少し張り詰めたトーンとは違い、優しい響きを帯びていた。

「このマンゴー、甘い匂いがする！」

　ひかりちゃんが、鼻を近づけてマンゴーの香りを嗅ぐ。

　その顔は、無邪気な好奇心に満ちていた。

「ほんとだ。
南国の香りがするね」

　美咲さんも、ひかりちゃんの言葉に頷きながら、マンゴーの皮を剥いていく。

　二人の間から、時折、楽しそうな笑い声が漏れるようになった。

　私がシロップを準備している間、二人は、どのフルーツをボウルに入れるか、どちらが先にブドウを入れるか、そんな小さなことで、楽しそうに話し合っていた。

　まるで、初めて会ったばかりの友達のように、自然な笑顔がこぼれている。

　みたらしは、カウンターの隅で、その様子を静かに見守っていた。
尻尾が、ゆっくりと左右に揺れる。

　その目は、少しだけ細められ、満足げな光を宿しているように見えた。

　温かいシロップをフルーツに注ぎ込むと、透明な液体の中で、色とりどりのフルーツがキラキラと輝いた。

　甘く爽やかな香りが、キッチンいっぱいに広がる。

「わぁ……
きれい！」

　ひかりちゃんが、感嘆の声を上げた。
美咲さんも、その美しさに目を奪われている。

　二人の顔に、満開の向日葵のような笑顔が咲いた。

　この温かい光景を、私は静かに見つめた。
お菓子は、ただお腹を満たすだけじゃない。
こうして、人の心を繋ぎ、笑顔を生み出す力がある。

　祖母が言っていた「心を解き放つ甘さ」とは、まさにこのことなのだと、改めて実感した。

　そして、私自身も、二人の笑顔に包まれる中で、心の奥に温かいものが満ちていくのを感じていた。

　このフルーツポンチが、二人の心の距離を、もっともっと縮めてくれますように。