『古民家カフェ月見草と、記憶を繋ぐ猫のレシピ』

月影朔

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第4章：月見草の未来

第52話：パティシエの誘い、揺れる心

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　春の柔らかな日差しが、古民家カフェ「月見草」の木製の床にまだらな光の模様を描いていた。

　庭の梅は満開を迎え、甘く清らかな香りが風に乗って店内まで漂ってくる。

　常連客たちの穏やかな笑顔と、楽しそうな話し声が、空間を温かく満たしていた。

　この場所が私の居場所だと、心からそう思っていた。

　そう、思っていたはずだったのに――。

　その日、カフェに一台の高級車がゆっくりと滑り込んできた。

　山奥の古民家には不釣り合いな輝きに、思わず目を奪われる。

　扉が開くと、そこには洗練されたスーツを身につけた一人の男性が立っていた。

　その立ち姿は都会の空気を纏っているかのようだった。

「桜井花さんでいらっしゃいますか？」

　張りのある声が、静かな店内に響き渡る。

　私はエプロンの裾をぎゅっと握り締め、小さく頷いた。

　男性は穏やかな笑みを浮かべ、名刺を差し出した。

　そこには、誰もが知る都会の有名レストランのロゴと、オーナーシェフの名前が誇らしげに記されていた。

「実は、桜井さんの作るお菓子の評判をかねがね耳にしておりまして」

　オーナーは丁寧な言葉遣いで話し始めた。

「SNSなどで拝見するたびに、その独創性と温かさに感銘を受けておりました。
ぜひ、うちのレストランで、パティシエとして腕を振るっていただきたい」

　その言葉を聞いた瞬間、私の頭の中は真っ白になった。

　心臓がドクドクと音を立て、喉の奥がカラカラに乾く。

　まるで、時間が止まったかのようだった。

　都会の有名店。

　それは、かつて私が必死に追い求め、けれど挫折した夢の象徴。

　あの頃は、名声や技術ばかりを追い求め、目の前の人々の笑顔を見失っていた。

　そして、人間関係の複雑さに押し潰され、自信を失い、この場所へと逃げ帰ってきた。

　忘れ去ったはずの夢が、今、目の前で再びその姿を現したのだ。

　指先が微かに震える。

　私の視線は、無意識のうちに、カウンターで丸くなっているみたらしへと向けられた。

　みたらしは相変わらず目を閉じているが、そのぴくりと動いた尻尾の先が、私の動揺を察しているかのようだった。

「これは素晴らしいお話ですね、花さん！」

　美咲さんの弾んだ声が聞こえる。

「都会の有名レストランですよ！
きっと花さんの才能が、もっと多くの人に認められるわ！」

　ひかりちゃんも、キラキラとした瞳で私を見上げていた。

「花さんが作ってくれるお菓子、東京でも食べられるようになるの？」

　彼らの純粋な期待が、私の胸を締め付ける。

　嬉しさと、戸惑い。

　そして、かつての苦い記憶が、走馬灯のように脳裏を駆け巡る。

　あの時の私だったら、迷うことなく、この誘いに飛びついていただろう。

　都会の華やかな舞台。

　磨き上げた技術を存分に披露できる場所。

　しかし、今の私には、この古民家カフェ「月見草」がある。

　藤堂さん、美咲さん親子、舞ちゃん、拓海くん、そして画家の有栖川さん……。

　この場所で出会った、かけがえのない人々がいる。

　彼らの笑顔が、私の原動力だ。

　失われた自信を取り戻し、本当の居場所を見つけられたのも、全てはこのカフェのおかげ。

　祖母が残してくれた、温かい想いの詰まったレシピも、この場所でこそ生きる。

「一度、ご検討いただけませんか？」

　オーナーの穏やかな声が、私の思考を中断させた。

　私は曖牲な笑顔を浮かべ、小さく「はい」とだけ答えた。

　オーナーが立ち去った後も、店内に残る微かな香水と、都会の空気が、私の心をざわつかせ続ける。

　胸の奥で渦巻く感情に、どうしようもない混乱が押し寄せた。

　これはチャンスなのか、それとも新たな試練なのか。

　私の本当の夢は、一体どこにあるのだろう――。

　私は、膝の上で丸くなったみたらしの柔らかな毛並みをそっと撫でた。

　彼の穏やかな寝息だけが、私の心に静かに響いていた。

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