【完結】『夕映えの寺子屋 - 寅次郎先生、明治を照らす最後の授業 -』

第五章：時代の軋み、小さき者の声

第四十八話：誘惑の声

　夕影村に広がる不穏な空気は、健太の心にも影を落とし始めていた。

　彼の親戚、特に遠縁にあたる叔父は、新政府の重税に苦しめられ、日々の生活が困窮を極めていた。畑仕事だけでは家族を養いきれず、日雇いの仕事を探しては、わずかな賃金で飢えをしのぐような生活が続いていたのだ。
政府が約束したはずの「豊かな暮らし」は、彼らにとっては遠い夢物語にすぎなかった。

　ある日のこと、健太が祖母の手伝いで叔父の家を訪ねると、見慣れない男たちがひそひそと話しているのが聞こえた。彼らの顔には、怒りや焦燥感が色濃く浮かんでいた。

　「…このままでは、皆、餓死するしかない。政府は我らを見捨てたのだ」一人の男が低い声で吐き捨てるように言った。「武士の時代の方が、まだ筋が通っていた。今や、我ら農民も、かつての武士も、皆が等しく苦しんでいるではないか！」

　「しかし、我々だけではどうすることも…」別の男が弱々しく呟くと、最初の男が顔を上げて、強い口調で続けた。「いや、同志は増えている。遠く九州からも、同じ志を持つ者がいると聞く。今こそ、我々が声を上げ、立ち上がる時が来たのだ！」

　彼らの言葉は、政府への強い不満と、あからさまに武力による解決を示唆するような響きを持っていた。健太の叔父もまた、その男たちの言葉に深く頷き、苦しげな表情で加わっていた。
彼らの話しぶりからは、生活の困窮が、彼らを追い詰め、次第に過激な思想へと傾かせているのが見て取れた。

　健太は、その様子を目の当たりにし、幼いながらも強い不安を感じた。寅次郎先生が「争いからは何も生まれない」「対話こそが大切だ」と教えてくれたばかりだ。

　先生の言葉は、まるで夕焼けのように優しく、健太の心に温かい光を灯してくれた。しかし、目の前の叔父や村人たちの苦しみを思うと、先生の言葉だけでは解決できない現実があるのではないか、という疑念が健太の心に芽生えたのだ。

　「このままでは、また世が乱れてしまう…」

　健太の心には、幕末の動乱期に両親を失った悲しい記憶が鮮明に蘇った。あの時と同じように、人々が互いに争い、血を流す未来が再び訪れるのではないかと、健太の心を覆った。

　塾で学んだ知識や、先生から教わった「知恵と勇気」が、この大きな時代のうねりの中で、どれほどの力を持つのか、健太は自信が持てずにいた。もしかしたら、先生の教えは、この現実の苛烈さの前では、あまりにも無力なのではないか…そんな恐れさえ感じていた。

　その夜、健太はなかなか寝付けなかった。叔父たちの苦しむ顔と、不穏な男たちの言葉が、頭の中をぐるぐると巡る。

　寅次郎先生なら、この状況をどう乗り越えるのだろう。先生の教えは、この現実に通用するのだろうか。そんな問いが、健太の幼い心を深く悩ませていた。

　翌朝、健太はいつものように塾へ向かったが、その足取りは重かった。塾舎の入り口で、寅次郎が穏やかな表情で迎え入れてくれるのを見て、健太は胸の中に抱えていた不安を、どうにも隠しきれなかった。

　彼の純粋な心は、迫りくる時代の軋みの中で、大きく揺れ動いていたのだ。