【完結】『夕映えの寺子屋 - 寅次郎先生、明治を照らす最後の授業 -』

第七章：最後の灯火

第六十八話：師弟の再会、それぞれの想い

　夜が明けるかどうかの薄闇の中、二つの影が夕影村の塾舎へと駆けつけた。

　泥まみれの着物、乱れた髪。
彼らは、明治政府の要人、伊藤博文と山県有朋だった。

　息を切らし、塾舎の戸を叩く音に、美和子と楫取が顔を上げた。

　「利助！」

　「小助！」

　美和子の声が震える。その声には、安堵と、そして兄の命の灯が消えゆくことへの悲しみが入り混じっていた。

　二人は、真っ先に寅次郎の枕元へと駆け寄った。病床に横たわる師の姿は、彼らが東京を発った時よりもさらに衰弱しており、その顔は蝋のように白く、浅い呼吸を繰り返していた。

　「先生…！」

　伊藤は、師の痩せ細った手を握りしめ、その冷たさに打ち震えた。彼の目からは、大粒の涙が止めどなく溢れ落ちた。

　かつて松下村塾で、熱く未来を語り合った師が、今、目の前で静かに息絶えようとしている。国家の重責を担い、どんな困難にも屈しなかった男が、今はただ、一人の老いた師の死を前に、慟哭するしかなかった。

　彼は、自分がこの国の行く末を担う身として、師に最後の報告をしたいという、強い衝動に駆られていた。

　「先生…私が…この国の外務を担い、国際社会との交渉に当たっております。条約改正や富国強兵、殖産興業…政府は今、先生が望まれたような、強き日本を築くため、懸命に進んでおりまする…」

　伊藤の声は、師への報告というよりも、自らの正しさを問い、許しを請うかのようだった。
彼の言葉には、師の理想と現実の狭間で苦悩してきた、彼の人生の全てが込められていた。

　山県もまた、師の顔を覗き込み、その胸の内に熱いものがこみ上げるのを感じた。
軍人として、常に冷静沈着であることを求められてきた彼だが、この時ばかりは感情を抑えきれなかった。

　「先生…私は…陸軍を整備し、この国の国防を担っております。列強の脅威から国を守るには、強力な軍が必要でございます。先生の教えである『草莽崛起』の精神は、今や徴兵令として…この国の民の血肉となっておりまする…」

　山県の言葉は、師とは異なる道を歩んできた彼の、精一杯の報告だった。

　師の「武力ではない」という言葉を理解しつつも、国家の存亡がかかる現実の中で、彼が選んだ道。それを、師に認めてもらいたかった。

　寅次郎は、かすかに目を開け、そこにいるのが伊藤と山県であることを認識した。

　彼の顔に、微かな、しかし確かに温かい笑みが浮かぶ。まるで、待ち望んでいた再会であるかのように、最期の力を振り絞って応えた。

　「利助…小助…よくぞ…この国を…守り抜いて…くれた…じゃが…」

　か細く、掠れた声が、辛うじて喉から絞り出された。その言葉の後に続くのは、彼がこれまで子供たちに説いてきた「民を想え」「国を誤るな」という、魂の願いだった。

　二人の弟子は、師の言葉の重みに、改めて自分たちの使命の大きさを痛感し、涙を流した。

　一方、塾舎の外では、子供たちが不安そうに夜空を見上げていた。先生の苦しそうな声が、聞こえなくなって久しい。

　代わりに聞こえるのは、美和子たちのすすり泣く声と、駆けつけた男たちの嗚咽だった。健太は、ぎゅっと目を閉じ、心の中で懸命に祈り続けていた。

　「先生、どうか…どうか、逝かないで…」

　彼の心の中には、先生がいつも教えてくれた言葉が響いていた。

「知恵と勇気を持って、困難に立ち向かうこと」「対話の力」
「命の尊さ」。

先生は、いつもそう教えてくれた。

　今、自分たちにできることは何だろう。健太は、空に輝く一番星を見上げた。その星に、先生の命の光が宿っていると信じたかった。

　他の子供たちもまた、健太の周りに集まり、互いの手を握りしめていた。彼らは、先生が教えてくれた歌を、かすかに口ずさみ始めた。
それは、夕影村塾でいつも歌っていた、未来への希望を歌う歌だった。

　「空に輝く星のように、強く優しくあれと…」

　幼い歌声が、静かな夜の闇に吸い込まれていく。その歌声は、純粋な子供たちの心の叫びであり、先生への感謝と、回復への切なる願いが込められていた。

　彼らは、先生の魂が、どうか安らかであるように。そして、先生の教えが、自分たちの中に生き続けるようにと、ただひたすらに祈り続けていた。

　塾舎の中では、新旧の教え子たちが、それぞれの想いを胸に、師の最期を見守っていた。外では、子供たちの純粋な歌声が、病床の寅次郎に届くことを願い、夜空に響き渡っていた。

　寅次郎の命の灯火は、今にも消え入りそうに揺れていたが、その魂は、子供たちの歌声に導かれ、かすかな光を放ち、未来への希望を宿しているかのようだった。