【完結】『夕映えの寺子屋 - 寅次郎先生、明治を照らす最後の授業 -』

第七章：最後の灯火

第七十一話：夜明け前の沈黙、祈りの時

　第七章：最後の灯火　
　寅次郎が子供たちに最後の言葉を託した後、部屋には深い静寂が訪れた。

　彼の呼吸は、もはや蚊の鳴くような音となり、その間隔は次第に長くなっていく。

　誰もが、その時が刻一刻と近づいていることを悟った。時折、美和子の震える手が、兄の額にそっと触れる音だけが、その静けさを破る。

　塾舎の部屋は、厳かな祈りの空気に包まれていた。病床の寅次郎を取り囲むように、美和子と夫の楫取素彦が寄り添い、その手を取り続けている。

　二人の顔は、悲しみと疲労でやつれていたが、その瞳には、兄への、そして師への深い愛情が宿っていた。

　駆けつけた伊藤博文と山県有朋は、師の足元に膝をつき、静かに頭を垂れていた。

　彼らは、もはや言葉をかけることもできなかった。ただ、師の最期の時を、その魂の傍らで見守ることに、自らの存在の全てを捧げていた。

　彼らの心の中では、師から受けた教え、そしてこの国の未来への誓いが、静かに、しかし力強く響いていた。

　塾舎の外では、健太をはじめとする子供たちが、いつの間にか、全員が揃っていた。

　彼らは、戸口に身を寄せ合い、塾舎から漏れ聞こえるかすかな気配に、耳を澄ませていた。彼らの小さな体は、不安と悲しみで震えていたが、誰もその場を離れようとはしなかった。

　彼らは、先生がどれほど大切な存在であるかを知っていた。先生は、彼らに文字を教え、未来への希望を与え、そして何よりも、生きる意味を教えてくれたのだ。

　健太は、寅次郎から渡された「未来への言葉」が記された紙片を、胸元でぎゅっと握りしめていた。
その紙片から、先生の温かさが伝わってくるような気がした。

　「先生…」

　誰ともなく、子供たちの間で、すすり泣きの声が漏れ始めた。
その声は、やがて小さな合唱となり、静かな夜の闇に吸い込まれていく。

　彼らは、ただひたすらに、先生の魂が安らかであることを願い、心の底から祈りを捧げていた。

　夜明け前の空は、まだ漆黒の闇に包まれていた。しかし、遠く東の空には、かすかに光の兆しが見え始めていた。

　それは、まるで寅次郎の命の灯火が、消えゆく寸前の、最後の輝きを放っているかのようだった。
塾舎の中も外も、全ての時間が止まったかのように、ただ静かに、その時を待っていた。

　祈りの沈黙が、重く、しかし温かく、塾舎全体を包み込んでいた。