約束の虹は8色に輝いて

第4章 愛

第1話 魔法使いの姫様

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　パン王国の王都タジンにそびえる純白の城、ミルクパン城。
　ここでは、パン王国を創建したと言われるカンパーナ=フロース家が代々平穏に暮らしている。
　その3階にある南向きの小さな一室が、第3王女の個室であった。
　パン王国第3王女、レードル・グレーシア・カンパーナ=フロース。
　腰まで伸びた長い髪は、艶やかな漆黒。
　パン王国特有の紫色の瞳も相まって、レードル姫は王都タジンでは｢思慮深くおしとやかな姫君｣と思われている。

　……そんな馬鹿な。
　普段のわたしを知る人ならば、口を揃えてそう言うでしょうね。
　レードルは自室の窓辺でニヤリと笑った。
　スカートにも関わらず、椅子に立ち膝をつき、手には愛用の杖。
　大ぶりのアメジストがきらりと光り輝く、美しい杖である。

　自分で立って歩いたときにはもう、家庭教師に｢魔法の才能がある｣と言われたらしく、そこから毎日何時間も魔法の勉強をさせられてきた。
　努力すればするほど魔法の腕前は上達するので、落ち着きのない自分にしては珍しく、魔法の勉強は好きだった。
　何より、使える魔法がお転婆な自分にピッタリのものだったので、時間も忘れて練習したことを今でも覚えている。
　しかし……
　その魔法が、発動しなくなってしまった。

　レードルは杖を掲げ、魔法の呪文を唱えようとしたものの、杖はレードルの手の中で、いつも身につけている小さなブローチに姿を変えていた。
　最近は、ずっとこんな感じである。
　なんなのよ、もう……
　原因不明の現象に、最初は不安になっていたレードルも、この頃は怒りのため息をついている。

　母からもらった、魔法を使うための依り代。
　持ち主である母ですらブローチだと思っていたのに、本当の姿は美しい剣だった。
　だれにも抜けない、不思議な剣……
　それが、魔法が使えなくなってから、レードルにだけ抜けるようになった。
　いったい、なぜ……？
　魔法はやめて、剣を習えということ？
　わたしは、魔法が使いたいのだけれど……

　茨と王冠の銀細工が美しい鞘に、柄には高貴な雰囲気をまとったアメジスト。
　何か有名な剣なのかしら……
　レードルはブローチを剣に戻し、いろいろな角度から眺め回していた。

　一応｢グレーシア｣というフィリアを持ってはいるものの、レードルはそれほど熱心なクリスタン教徒ではなかった。
　第3子というだけで、クリスタン教徒の証であるフィリアを授かっただけなのだ。
　パン民族の掟のようなものだから、仕方なく……
　そう考えているのは、レードルだけではない。
　それゆえ、レードルは｢自分にしか抜けない剣｣の正体がわからずモヤモヤしているのだった。

｢……何なのかしら｣

　ぽつりと呟いた言葉が、しんと静まった部屋に響く。
　部屋の中にはもちろんレードルしかおらず、部屋の外からも人の気配は感じられない。
　少し動いただけで、薄いスカートの衣擦れの音が騒がしく聞こえる。
　今日はお父様もお母様もいらっしゃらないんだもの、これぐらい静かで当たり前ね。

　レードルの父であるパン王国第18代国王ユキヒラと、同じく母であるキャセロール王妃は、隣国ヌフ=ブラゾン王国へ出かけている。
　国王同士が親友なので、決して珍しいことではなく、むしろよくあることだった。
　国内の諸々は、大臣であるマグカップと近衛兵団長のケトルが担当している。
　レードルは第3王女ではあるものの、国内外のことには無関心で、それを咎める者もいなかったのだ。

｢……｣

　特にすることもなく、したいこともない。
　父母は多忙で、ふたりの姉とも最近は話をしていない。
　食事は家族でする決まりとはいえ、話が弾むことはあまりなかった。
　広く｢仲良し家族｣として知られているカンパーナ=フロース家だが、レードルはいつも孤独を感じていた。
　ひとりじゃないけど、ひとりぼっち。
　なんて寂しくて……
　つまらないのかしら。

　そこでレードルは、すっと立ち上がった。
　じっとしていても面白くないので、城内を探索しようと思ったのだ。
　でも今さら探索といっても、行ってないところなんてないわけだし……
　そうだわ、コバチに案内してもらいましょう。

　レードルはベッドの枕元のロープを引いた。
　遠くで小さな鐘のなる音が聞こえる。
　こうして待っていれば、レードル姫付きの小間使いコバチが部屋の扉を叩いて現れるのだ。
　しかし。

｢……｣

　待てど暮らせど、コバチは現れない。
　扉の向こうからは、足音はおろか物音ひとつ聞こえてこない。
　しびれを切らしたレードルは、自室の扉を思い切り押し開けた。
　扉が勢いよく壁に当たって、バンッと大きな音が出た。
　しかし廊下に人の姿はなく、扉の反響音が廊下の隅にまで鳴り渡り、ほどなく消えていった。

｢……｣

　わたしったら、身も心も本当にひとりになってしまったのかもしれないわ。
　ため息をついたレードルが廊下の左右を見回していると、曲がり角からひとりの男が現れた。
　大柄な男は、肩をいからせてレードルのもとへと歩いてきた。
　威圧的なのは体格だけではなく、その表情もまた眼光鋭く険しい表情である。
　のしのしと体重をかけて歩くので、廊下の柔らかな絨毯には足跡が残っていた。

　相変わらずの怖い顔ね……
　でも、ひとりじゃないってわかって安心したわ。
　レードルがほっと胸を撫で下ろしたところへやってきた男は、レードルへ向かって深々と頭を下げると、驚いたようにあたりを見回した。

｢レードル姫様、いかがなされました？　このような場所に、おひとりで……｣
｢それはこっちが聞きたいくらいなのよ、ケトル！　コバチはどこに行ったの？　呼んでも来てくれなくて、困っているのよ！｣

　腰に手を当てて口を尖らせるレードルに、パン王国近衛兵団長ケトルは｢ちょうどよかった｣と手を打って、

｢たった今、お知らせに上がろうとしていたところでございました。シノワ姫様が『城下町を散策したい』とおっしゃったので、コバチとともに出発なさったのです｣
｢……え？　どうしてシノワ姉様がわたしの小間使いのコバチを連れて行ったの？｣
｢レードル姫様もご存知でしょう。この時期、シノワ姫様付きの小間使いマナイタは、郊外の実家で農作業を手伝うために帰省中なのです。そのため、手の空いているコバチがお供致しました｣

　淡々と事後報告をするケトルを前に、レードルは自分の心がむしゃくしゃとしてくるのを感じていた。
　……納得できないわ。
　どうして、わたしには何も相談してくれなかったのよ。

｢コバチは、わたしの小間使いなのに……｣

　レードルの寂しげな呟きに、ケトルはなぜか満面の笑みを浮かべて、

｢ご心配には及びません。何かあったらすぐに連絡できるよう、コバチには我々近衛兵団が持つバッチを渡してあります。レードル姫様がお気にかけることなど何も……｣
｢そういうことじゃないわっ！｣

　レードルは、頓珍漢なケトルの対応に腹が立って、そのまま自室へと戻った。
　バンッと大きな音を立てて、扉が閉まる。
　まったく、わたしだって一国の王女なのに。
　どうしてシノワ姉様ばかり……
　いいえ違うわ、シノワ姉様は大切にされて当然だもの、それはわかっているのよ。
　それじゃあ……
　わたしは、いったい何に怒っているのかしら。
　ああもう、イライラするったら！

　そのままベッドに倒れ込んだレードルは、窓辺からの午後の日差しを浴びながらモヤモヤとしていた。
　しかし、よほど暖かく気持ちよかったのか、そのまま寝息を立て始めた。
　パン王国第3王女、レードル・グレーシア・カンパーナ=フロース……
　大人びて見えるものの、彼女はまだまだ年相応の｢お子様｣なのであった。


つづく