車輪の神 ジョン・ドゥ 〜愛とロマンは地球Ｂを救う？〜

第二章 キリン探し

ミーシャの憂鬱 ②

地球Ｂ　15日目
ＰM  0時30分

　テッサが捌いてくれたウサギは、フライパンで両面を焼き、シンプルに塩コショウで味付けしただけで抜群に美味かった。
食べ切るまで何日かかるか不安になる量の肉にも関わらず、一食でペロッと平らげてしまった程だ。
今後は、ウサギを見つけ次第テッサに狩ってもらうことを心に決めた。

　放心状態のミーシャさんには、焼いた餅にお湯で解いたあんこをかけただけの手抜きぜんざいを与えると、虚ろな目をしながらチビチビモチョモチョと口に運んでくれた。
あんこが口に合うか不安だったが、甘党なお口にはピッタリだったようで、ムスッとした顔で二回おかわりをしていた。
これで少しでも機嫌が回復してくれればいいのだが。

　ーー　カキンッ　シュボ　ーー

「……………………くぁーーーーーーー……しかし、美味かったなぁ……」
「ヒドイです……」
「あぁ、ごめんごめん。……でも殺しちゃった以上は食べてあげないと勿体ない……というかほら、なんと言うかぁ、ね！」

　捌かれた肉が美味しそうだったから喜んで食べただけだ、都合の良い言い訳など浮かんでくる訳もない。

「……もういいですよ。23年も生きてますからね、人生には残酷な事が付き物だって事ぐらい知ってます。……はぁあ……」

　思ったより歳いってんな、二十歳かそれよりちょっと若いかぐらいだと思ってたぞ。
……だったらもうちょいしっかりしてないとマズいんではないかい？

「ならミーシャは私より二つ若い訳だな。」
「あ、じゃあテッサは25歳なの？　へー、結構一緒にいたけど初めて知ったわ。」

　ここまで美人だと年齢不詳だよなぁ……
めちゃめちゃ大人っぽい十代にも見えるし、魔性の若さの三十代って言われても驚かなかっただろうし。

「そう言うあきらさんはおいくつなんですか？」
「あー、オレ？　花も恥じらうピチピチの33歳ですぜ。」
「えぇー！？」
「そこまで上だったのかお前？」

　あらー？　二人ともやたら驚いてるぞぉ……
そんなにオレが若々しく見えるってか？　嬉しいねぇ、おこづかいでもあげたくなってきちゃうじゃないか。

「まぁ、おじさんっぽくならないように日々努力はしてるからね。」
「……30年以上生きてここまで覇気のない人間も珍しいな。」
「ん？」
「普通はもっとガドルさんみたいに強そうだったり、会長みたいに頼りになりそうだったりしますよね。」
「おいおい……」
「顔の老けた若造だと思っていたぞ。……もっとしっかりしろ、モドキ。」
「頑張ってくださいね！」
「あらまぁ……」

　ぬか喜びさせてくれるじゃないかお嬢さん達ぃ……
……ていうか、結構年上だって判明したんだからさ、態度を改めてくれたっていいんだぜ？

　せっかく絶品ランチを食べたというのに、なんだかやるせない気持ちで午後の探索をはじめる羽目になった。

　見落とすことがないよう三人で三方向に目を凝らし、夕方まで周辺をくまなく探索しても、キリンの姿どころか手がかりになりそうな物も見つからなかった。
こう何日も空振りが続くと、キリンなんて本当は存在しないんじゃないかという気にさえなってくる。
この徒労感を何年も味わい続けても、まだ諦めずに探し続けているのだから、テッサにとってはキリン探しにかける思いは相当なものなのだろう。

「よし、もう暗くなってきたし、集落に戻ろうか。」
「……あぁ。」

　歯痒そうだなぁ、どうにかしてやれないもんかねぇ……

「お二人ともすみません、何のお力にもなれなくて……」
「いやいや、そんな事ないない、普段より全然楽させてもらったよぉ。それよりショルダーは初めて乗ってみてどうだった？」
「思ってた通り、素晴らしい乗り物でした。……それに、今日はお仕事の相談も出来て嬉しかったです。」
「相談なんて、ありきたりな事言っただけだよ。」
「充分ありがたい言葉でしたよ。私みたいな小娘の話を真剣に聞いてくれる年上の男性なんて、今まで会長しかいませんでしたし。」
「そうか、そう言ってもらえるとオレも嬉しいよ。」
「よーーーし！　明日から集落を発展させる為に今よりもっともっと頑張りますよ。犠牲になったウサギさんの為にも！」

　……別にウサギちゃんの死と集落の発展はまったく関係なくないか？
まぁ、若い子がヤル気出してんだから水を差すのも野暮だわな……

「はははは……まぁ、頑張ってよ。」

　その後もミーシャさんの抱負と展望をピーピーと聞かされながら集落に戻った。
例によって、門の手前でショルダーから降りて三人並んで歩いていると、門の横にガドルさんが立っている。

「あら？　テッサ、待ち合わせか何かしてたの？」
「いや、何も約束はしてない。」
「どうしたんですかね？　おーい、ガドルさーん！」

　ミーシャさんの声に気付いたガドルさんは、オレ達のもとに駆け寄ってきた。
どうやらオレ達に用事があって帰りを待っていたようだ。

「遅かったじゃねぇかテッサぁ、待ちくたびれちまったぜ。」
「知るか、勝手に待っていたんだろう。一体どうした？」
「あぁ、ちょうどお前とミーシャに急ぎの話があったんだ。」
「え、私もですか？」

　……ふむ、蚊帳の外おじさんですねぇ。
どうしたんだろ？　昨日会った時よりも顔に迫力があるぞ。

「いいか二人とも、この集落は今日で終わりだ。こないだ話した夜盗の奴らが、すげぇ人数で今晩にも襲ってくるみてぇだぞ。」
「ぴぇええぇぇぇええぇぇえぇええ！！」

　ミーシャさんは防犯ブザーが如き奇声を上げ、ヘナヘナと膝から崩れ落ちた。