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第四章 三種の神器争奪編

第69話 決意×代償×願い④

　集中治療室の前に並ぶソファに、俺は無言で座っていた。
　背中には、いつも以上の重さがのしかかっている。
　一日が過ぎたはずなのに――二人の回復を感じ取れる兆しはなかった。
　それほどまでに深く、重いダメージだった。

　吉野と葛西。
　今なお意識を取り戻さず、白く静かな部屋の中で、ただ機械の音だけが命の証を刻んでいる。

　その音さえ、いつ止まってもおかしくない。
　薄氷の上に置かれた命。そんな緊張感が、ずっと胸を締めつけていた。

　榊原、佐伯、神楽、雨宮――誰ひとり眠ろうとせず、交代もなく二人を見守り続けていた。

「……伊庭君」

　その声が、廊下の奥から静かに響いた。
　一瞬、時間の流れが止まったような錯覚が走る。

　二人が倒れてから、初めてだ。
　全員の顔に、ほっとした笑顔が浮かぶ。

　白衣の裾をたなびかせ、長いブロンドの髪を優雅に揺らしながら、
　マチルダ・グレーベが、まっすぐにこちらへ歩いてくる。

　彼女の力で、どれほどの命が救われてきたか――
　それを知る者なら、この足音の意味を理解できるだろう。

　ヴェルコールからはほぼ二十時間にも及ぶはずだ。
　それでも彼女は疲労をまるで見せず、ただまっすぐ俺の前に立った。

「遅くなってごめんなさい」

　その声には、わずかに滲む悔しさがあった。

「いえ。間に合ってます。遠くから……本当に……」

　マチルダ先生は微笑むと、ふと皆の方へ視線を移す。

「みんな、よく頑張ったわ。……伊庭君、あなたもね」

　その声を聞くだけで、胸の奥に熱いものがこみ上げる。
　先生の顔を見て安堵した。これで二人は救われる……

　彼女の視線が、ガラス越しに集中治療室の奥へと注がれる。

　吉野英斗。葛西隼人。
　まだ目を開けぬ二人が、そこにいる。

「彼らの状態は？」

「吉野は三肢を喪失。蘇生は奇跡だったが、血流と脳波は維持できている。
　葛西は……全神経と筋繊維が崩壊。自発呼吸も不可能です……」

　言葉にするたび、胸の奥が痛んだ。

　マチルダ先生はゆっくりと、俺の隣に腰を下ろし、目を閉じて胸元で指を組む。

「ここまで、命を抱えてきてくれてありがとう。……でも、これからは私の番ね」

　その声音は穏やかで、確信に満ちていた。
　一切の迷いがなかった。
　彼女の言葉には、「治せるかどうか」ではなく、「私が治す」という決意しかなかった。

「私のスキルでも完治には時間が掛かります。貴方たちは少し眠りなさい……みんな疲れた顔をしてるわ」

　優しい声に、誰もが戸惑うように顔を伏せる。けれど、誰一人うなずこうとしなかった。

「もし今、ミッションが発生したらどうするの……伊庭君？
　しっかりなさい。……それとも私では不安かしら？」

　俺の頭にそっと手を添える。
　まるで幼子を安心させるように、力強く、温かく。

「私に任せなさい」

　……この人には、本当に敵わない。

「はい……二人を、お願いします」

　そう言って深く頭を下げた。
　その言葉に続くように、榊原も、佐伯も、神楽も静かに頭を垂れる。

　白衣の裾が揺れ、マチルダ先生が集中治療室の扉を開けた。

「あの……」
　咲耶の呼び止める声に先生が振り返る。

「私の……せいなんです……二人が……」
　絞り出すように声をだす。

「伝えたいことがあるなら、直接二人に伝えなさい。
　必ず……伝えさせてあげるから。ね？」

　マチルダ先生の言葉に、咲耶はもう一度深く頭を下げる。
　そして先生は、静かに扉を閉じた。

「支部へ帰ろう……」

　俺がぽつりとそう呟いたとき、誰も反論はしなかった。

　振り返れば、淡く灯る光が、まるで二人を包み込むように病室に差し込んでいる。
　プレイヤーの死者が減ったのは、偶然じゃない。
　マティアスさんがその“土台”を作り、マチルダ先生が命の“支柱”を担っている。
　そう、誰もが知っている。

（吉野……葛西……お前たちは、まだ終わっていない）

　その言葉を胸に刻み、俺は立ち上がった。

　俺たちは一度、病室をあとにした――。
　だが心は、あの場所からまだ離れていなかった。

　♦

「無茶ばかりして……」

　病室の中、二人の顔にそっと触れてみる。

　私がこうして誰かの傍に立つときは、決まって重症のときだ。
　当然のことだけれど――やはり、心が痛む。
　なぜこの子たちが傷つかなければならないのか……

「吉野君は……二度目ね。こんな短期間に、また大怪我するなんて……」

　声が届かないのは分かってる。
　それでも、語りかけずにはいられなかった。

「みんな、あなたたちを待っているのよ……。
　だから、ね――さあ……戻ってきなさい」

　二人を包む光がさらに強く輝きだす。
　彼女の祈りにも似た言葉が、静かな夜に優しく響いた――。

　♦

　朝の陽が、静かに山の稜線を照らしはじめる。
　昨夜、ようやく皆を支部へ戻し、少しだけ仮眠を取った。眠ったというより、気を失うように意識を落としたという方が近い。

　――それでも、夢は見なかった。

　枕元に置いていた端末が小さく震える。
　ディスプレイに表示された名前を見て、すぐに背筋を伸ばした。

「マチルダ・グレーベ」

　通話ボタンを押す。

「伊庭君、朝早くにごめんなさい」

「いえ……先生、何か――」

　一瞬、言葉が喉で詰まる。

「ええ。まずは伝えたくて」
　先生の声は、静かで澄んでいた。

「二人の治癒完了しました。二人とも大丈夫よ」

　……思わず、心の奥がじんわりと熱くなる。

「ありがとうございます……本当に」

「ただ、目を覚ますのは……もう少し時間がかかるかもしれないわ」

「……意識障害、ですか？」

「ええ、どちらも体が限界を超えていたから。とくに吉野君は心肺停止からの蘇生もあったでしょう？
　神経と脳が、自発的に“回復モード”に入っているの。無理に覚醒させるのは危険だから――今は、静かに待ちましょう」

「……わかりました」

　電話越しの沈黙のあと、先生がぽつりと付け加える。

「本当に強い子たち……すぐに目を覚ますわ」

　俺はその言葉に、ふっと微笑んだ。

「先生がそう言うなら、信じます」

　通話を終え、立ち上がると、支部の窓の外には朝の光が差し込んでいた。
　霧が少しだけ晴れ、遠くの稜線が柔らかく浮かび上がっている。

　吉野。葛西。
　お前たちは、まだ帰ってきていない。
　でも――もう迷子じゃない。

　ここには“待っている人間”がいる。
　お前たちの居場所は、ちゃんとここにある。

　俺は静かに、端末を胸ポケットにしまった。

　さぁ皆に伝えに行こう。二人は無事だと。
　仲間の安堵する顔が目に浮かぶ、それから二人を迎えに行こう。
　彼らの家はここなのだから……