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セイシュウ

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第四章　三種の神器争奪編

第77話　強襲③

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「もっと熱い戦いを期待したんだがな……終わりだ」

　イグナスが炎を纏いながら、じりじりと榊原に向かってくる。

　一方、ミィシャとヴォルクも、それぞれ本気の気配を放ち始めていた。

　援護の光が、遮られた。

　テミスの三人――イグナス、ミィシャ、ヴォルク。

　それぞれが、完全に“殺しにかかる”気配を纏いながら、確実に距離を詰めてくる。

　♦

　俺はイグナスを睨みつけながら静かに話した。
　「六識翔影（ろくしきしょうえい）は剣を操るスキルじゃない、触れたものを自在に操るスキルだ」

　イグナスは歩みを止める。

「……それが？」

「先の戦いに加え、お前たちとの戦闘で随分と転げまわったよ」

「……!?」

「隼人！雨宮！」

　俺の叫びと共に、足元から風のような衝撃が走った。

　「――六識翔影《砂礫舞陣（されきぶじん）》」

　次の瞬間、地面に散らばっていた無数の砂利が一斉に舞い上がり、烈風と共に宙を奔った。

　「っ……ぐぅっ……！」
　「目が……ッ！」

　風が唸りを上げ、砂利が弾丸のように宙を駆けた。
　肌を刺す粒子が目を焼き、喉に入り、視界を暴力的に奪っていく。

　「走れ！！」
　俺の怒声に、葛西と雨宮は本能のままに駆け出した。

　足をもつれさせながらも、二人は岩陰から山肌へと飛び出す。
　榊原もすぐに続いた。

　一方その頃――

　「クソッ、小賢しいッ……！」
　イグナスが砂利を払いのけるように腕を振るい、激しく咳き込んだ。

　ミィシャは目元を押さえながら、ヴォルクは耳を震わせ威嚇の唸りをあげている。

　「逃がすかよ――！」

　イグナスが叫び、砂礫の中から飛び出しかけた、そのときだった。

　「ッ……！」

　突如として彼の背中に、鋭い金属の斬撃が突き刺さる。

　それは、地面に転がっていた榊原のブレードだった。

　「……ぐっ……！　まだ動いたのか……！」

　イグナスが片膝をつき、血を流す。

　あとの二人も、同様に後方からの攻撃を受け、小さく呻いた。
　榊原が、この場の“全て”を掌握していたことに、三人はようやく気づく。

　ミィシャとヴォルクは追撃に向かおうと3人が消えた方角を睨みつける。

　「……追撃は不要だ。目的は達成した」

　ミィシャとヴォルクもそれに従い、静かに身を引いた。

　イグナスの視線の先に淡く輝く、月光のような光を宿した勾玉が落ちていた。

　先の混戦の中、葛西の腰から滑り落ちていたのだ。

　「……あら。面白いもの、残してくれたわね」

　ミィシャがゆっくりとそれを拾い上げ、不敵に笑った。

「勝負は次に預けるぜ」

　イグナスが忌々しげに唸った。

　風が止み、砂礫が地に落ちるころには、三人の姿はすでに見えなくなっていた。

　戦場には、静寂と――忌まわしき爪痕だけが残された。

　♦

　山肌を駆ける足音が、荒い息遣いに混じって響いていた。

　草を掻き分け、岩を飛び越え、三人は懸命に走る。

　背後に追撃の気配はない。だが、気は抜けなかった。

　「……はぁ、はぁ……！　くそ……！　完全に、やられたな……」

　肩で息をしながら、苛立ち混じりに吐き捨てた。

　「大丈夫か翼。無理すんな、傷は？」

　「大丈夫、大丈夫……そこまで傷は深くないよ……ふぅ、逃げ足だけは鍛えてて良かった……」

　そう笑う翼の声は、どこか震えていた。

「葛西君こそ大丈夫かい？」
　その問いに、俺は息をつきながら答えた。

「……俺もなあ……骨、何本かいってると思う。ま、死にはせん大丈夫や」

　その後ろで、榊原さんが冷静な口調で言う。

　「……今回は完全に分が悪かった。全員、限界が近かった」

　「……榊原さんすいません……ヘマしてまいました」

　その言葉に、全員が黙り込んだ。

　榊原さんが振り返ることなく呟いた。

　「悔やんでも仕方がない。生きて帰れた、それが全てだ」

　彼の言葉は、静かで、芯があった。

　「回収されてしまったのは痛いが、あの場で粘れば三人とも命を落としていた。撤退は最善だったと判断している」

　「……えぇ。分かってます、頭じゃ。でも……」

　俺は悔しげに天を仰ぐ。

　「このままじゃ終われへん。あいつら、絶対にどっかで倒す」

　「……うん。僕も……。次こそは、ちゃんと勝つ」

　翼の目にも、ゆっくりと闘志が戻っていく。

　「なら、まずは体を治すことだ。戦うのは、それからでいい」

　榊原さんが前を向き直り、森の奥へと足を進める。

　「次に同じことは通じない。向こうも“警戒”を始める。だからこそ、俺たちも進化しなきゃならない」

　「――それに、あいつらまだ本気出してへん」

　あいつらは狩りを楽しんでいた。だからこそ逃げられたんやと思う。

　葛西と雨宮も、その背中を追うように駆け出した。

　まだ、終わってなんかいない。
　俺たちは生き延びた――次は、必ず勝つ。

　♦

　ノウシス日本支部

　ライブラから警報音が鳴り響く。

　内心こんな時に来るのかと辟易した気分だ。

　暫くすると駆けてくる足音が聞こえる。

「先生！」

　飛び込んでくる影が二人。

「俺たちが行ってきます、先生はこちらで待機しててください！」

　それだけ言うと二人は飛び出していった。

　みんな出払ってしまい、私とルチアだけになった。
　いつもは大勢でにぎわっているだけに心細く感じる。

　誰かと同行すれば良かったのではないかと考えがよぎる。

「先生……みんな帰って来ますよね？」
　不安そうな表情で私を見つめている。

「ええ……帰ってくるわ強い子たちだもの……
　それに何があっても私が死なせはしないわ」

「そうだ……美味しい紅茶を見つけたの、一緒に飲んで皆の帰りを待ちましょう。
　お土産に買ったお菓子も開けちゃおうか？」

　暗く沈んでいたルチアの表情が明るくなる。

「じつは目を付けてたお菓子があったんです！」

（みんな無事で帰るのよ）
　心の中で願うのみだった。

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