黒スーツと二酸化炭素

二月三十日「あ２号」作戦 ２

　プロジェクト・タナトスの進捗状況並びに、Cチームの活動実績。
　　
・　和知輝樹を、与那国島へと向かわせました。

・　上田美代子に、『昆虫大全』を持たせました。

・　アルフレッド・マーカスに、『奥多摩』を植え付けました。

・　上田美代子に、『パパーハ』を入手させました。

・　神取篤の、コーカサス行きが決まりました。

・　上田美代子に、『高山植物図鑑』を持たせました。


　＊　＊　＊　＊　＊


『現実時間』二月三十日。横田基地内。十四時。

「アルフレッド・マークス二等兵は至急、司令統制室に出頭せよ」

　訓練中、基地内に放送が流れ、マークは上官に呼び出された。
　

「アルフレッド・マークス二等兵入ります」

　司令統制室の扉を開けると、椅子に座っているはずの上官が直立しており……
　マークは嫌な予感がした。

「ご苦労。マーカス二等兵。避難誘導マップの件もご苦労だった」

「は」

「実に、よく書けている。情報も過不足無く正確で、何より読みやすい。既に何人かの士官に読んでもらったが概ね好評だ。マーカス二等兵」

「は」

「しかし……ジョークのセンスは君とは相容れないな」

「ジョーク？」

　なんのことだろう？　マークは理解ができなかった。
　冗談はそもそも嫌いだし、任務で冗談を言うほどこの仕事を甘く見てはいない。
　ジョークとは、一体なんのことだ？
　
　上官が、マークが作成した避難誘導マップを机に放る。
　マークはそれを手に取って読んでみると、思わずひっくり返ってしまうのではないかと思った。
　
『Procedures for evacuation guidance during earthquakes and fires
　（地震・火災の際の避難誘導対応）

　Assembly point（集合場所）→Ōme University Affiliated High School（青梅大学付属高校）
　Fussa Music Vocational High School（福生音楽専門大学）
　
　Emergency Hospital Nearby（付近の緊急病院）→　Nishi-Tokyo General Hospital（西東京総合病院）』

　その下の欄の言葉に、一つも覚えがなかった。




『Nuclear War Response（核戦争時対応）→Pray fucking underground（地下で祈れ）』


　……なんだこれは。こんなことを書いた覚えはない。
　
「じ、自分ではありません！」

「では誰だと言うのかね。私は君に頼んだんだマーカス」

「わかりません！」

「『わからない』では済まないのだよマーカス。どうしてこの仕事を君に頼んだか理解しているかね。
　君が、誰よりも『真面目』だから安心してこの任務を任せたのだ。よくもそれを裏切ってくれた。
　今日は記憶と記録に残すべき日だな」

　散々こき下ろされ、マークは奥歯を食いしばった。

　誰がこんなことをするんだ！？
　なぜだ？！
　
　すぐ訂正します！　とマークは言ったが、その時には既に原稿を多くの士官が読んでおり、噂は基地中に広がっていた。
　
　この事件を機に、マーカスには「Pray fucking underground guy」という不名誉なあだ名がついてしまった。


　＊　＊　＊　＊　＊

「少し回りくどすぎないか？　君らの作戦は」

　白い部屋にて、ハンニバルと名乗る男性が穏やかな口調で三田村に話しかける。
　三田村はハンニバルに対する警戒心を解いていないため、口を一文字にぎゅっと閉じて喋らなかった。　

「今君の仲間は、横田baseのアルフレッド・マーカスに、核に対する嫌悪感を植え付けている所だろうな。
　おおっと、覗き見をしたわけじゃない。なんで知ってるかというと、我々も同じ任務を与えられたからだ。
　どうだ。私だったら共闘を選ぶがね」

　ハンニバルの余裕のある口調が、三田村は気に入らなかった。
　こいつはまだ、何か言いたい言葉を残している。そう三田村は直感していた。

「どうだろう。この件、我々Aチームに預けちゃもらえないか？
　悪いようにはしないし、君だってたまには休みたいだろう。
　君たちが今やっていることよりももっとsmartな手段がある。飲んでくれないかい？」

　三田村は答えず、相手の目の奥を見た。

「アルフレッドに核に対する嫌悪感を植え付けたいなら、私ならもっと大胆な手に出るね。
　横田baseの近くに、あきる野市という場所があってね。そこにここ数年でできた興味深い施設がある。
　原発を減らすために効率化を図る、という名目で建てられた臨界実験施設だ」

「何を考えてるかわかりませんが、論外ですね」

　ようやく三田村の口が動いた。
　ハンニバルは強く目を瞑った。

「そんなに自分のチームが好きかね。君はもっと、合理的な思考をする人間だと思っていたのに」

「チームは関係ありませんが、この仕事は好きですよ。他人に任せるくらいなら死んだほうがマシです」

　すると、ハンニバルは突然高笑いを始めた。
　
「『死んだほうがマシ』ときたか」

　ひとしきり三田村の前で笑い転げると、咳払いをひとつして、あらためて三田村に向き直る。

「『死』がそんなに大それた事かな。正直君の口からそんな言葉が出ると思ってなかったよ。
　どうやら私は……君を高く見積りすぎていたようだな」

「それはどうも」

「しかし私はどうも『せっかち』な性格らしくてね。仕事はティータイムまでには終わらせたいんだ。
　君からの理解を得られなくて『残念だったよ』」

　ハンニバルは、懐から懐中時計を取り出しては眺めている。
　三田村は嫌な予感がした。
　
「……何を『した？』」

「君達がやろうとしている事だよ」

　目の前の男が無表情に答える。

　あきるの市の施設で臨界事故が発生したのは、その数分後だった。