カエルのマユちゃん。

麻由とマユ

　雀の鳴き声が聞こえる。朝だ。
　後から追いかけるように、カラスの鳴き声も聞こえる。「カー」ではない。「コー　コー　コー」であったり、
「ギョワンギャー」であったり、「グア」であったり。不思議な鳴き声だが、カラスであることには間違いはない。　東京の朝だ。
　今日も一雨来そうな曇り空だが、夏の終わりで残暑がきついこの時期では、曇ってるぐらいが過ごしやすかったりする。東京の朝だ。
　宏明は新居の自室で起き上がり、庭で朝の空気を吸い込んで深呼吸がしたいと思った。
　蛇口を捻り、冷たい水で顔を洗う。
　そして、コップに注いで一口のむ。蛇口を閉める。

　この辺りは幼稚園もたくさんあり、この時間から子供の声が聞こえる。それが大きな泣き声であっても、宏明はそれがやかましいと感じたことはなかった。
　実に朝然とした、東京の朝だ。
　両腕を上に伸ばし、「伸び」をしてから、庭に通ずる勝手口の扉を開けた。芝生の香りと共に朝日が差し込んでくる。



　昨日の怪異の背中が、「ででん！」と、宏明の目に映った。


　ぎゃあああ

「グア」

　怪異の背中には、幾億年昔からここにあったという神々しさと、
数億年先も「テコ」でも動かないという図々しさを兼ね備えていた。



「まあまあ朝から賑やかですこと。どうしましたの宏明さん？」

先に起きてた妻の靖子が腰を抜かした宏明の元にやってきた。

「あ……あ……あれ…… ……あれ……まだいる」

「グア」

「あれ？ああ。カエルちゃんですか？　東京ではそんなに珍しいですか？」

「長野にはあんなのが沢山いるのかい！？」

「ええ。雨の日はよく見かけたものですよ。鳴き声が賑やかで、大合唱みたいでした」

「…… ……あー……ちがう！　カエルじゃない！　あの怪物のことだ！」

「怪物？　まあ可哀想ですよカエルちゃんに」

「靖子さん……あれを見てなんとも思わないの…… ……？」

「まあ……多少『でぶっちょ』なカエルちゃんだとは思いますけど。可愛らしいじゃないですか。あんなにお行儀よく座って」

「違う違う。恰幅の良さじゃない。まあ恰幅も見事なもんだが…… ……全体的なサイズの話をしてるんだ！」

「おはよーー…… ……」

　少し大きい声を出しすぎたのだろうか。麻由にしては早く起きてきた。
　麻由の血圧は低い。ほとんど閉じた目を擦って、声のする方向にやってきたのだろう。

「あ！！ マユちゃん！！ おはよう！！」

　突然、麻由の覚醒スイッチが起動したのか、走り出して怪異に抱きつこうとしたので、宏明は慌てて抑えた。

「まち……待ちなさい！」

「なんで！　離して！」

「グア」

「あんな汚いものに触ってはいけません！」

「マユちゃんは汚くないもん！　体が冷たくて、抱っこするとひんやりして気持ちいいの！」

「抱きついたのか！！！！　アレに！！！」

「グア」

　庭の前を、幼稚園生と親御さんが通り過ぎていく。

「ママ見てマユちゃんいた！！　マユちゃーーん！！」

　幼稚園児が怪異に向かって手を振る。

「グア」

その光景を宏明は唖然と見ていた。

「有名なのか……このカエルは」

「有名なんじゃないですか？　可愛らしいカエルさんですもの」

「だからってなんで我が家に……」

　すると宏明は、祖父の遺書に『くれぐれもマユちゃんのことを頼む』と書いてあったのを思い出した。

　……この化物のことじゃないよな……？
　そんなはずがない。娘のことに決まっている。

「あなたそんなに悩むことですか？　家の庭にカエルさんがいることぐらい」

「パパ、カエル怖いの？」

「怖くない。…… ……あーいや……なんか怖くなってきた。カエルというかこの状況が」

「何をおっしゃってるの？　そんなことをいっったってこれが現実なんですから。駄々こねてないで受け入れてください。さあ朝ご飯にしましょう。麻由もカエルさんに触ったらちゃんと手を洗いなさいね」

「はーい。じゃあね！　あとでねマユちゃん！！」

「グア」

　宏明は微動だにしない堂々とした身の丈４尺半ほどのカエルの背中を見た。
　少なくとも今すぐ家族に危害を加えるようなことはないようだ。
　だが、明らかに異形な怪物としか言えない生物を前に、現実を受け入れろと妻に言われても飲み込みきれない自分がいた。
　望む望まぬに関わらず、このようにして鈴木家の新生活は始まった。