小雪さんの深夜の一杯

蒼月柚希

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会社帰りの小雪さん

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「明日が土曜日で、本当に良かった……」

　眠い目をこすりながら、ひたすらキーボードを叩いていた手は、腱鞘炎になりそうなほどだるく重い。
　座りっぱなしで足もむくみ、歩くというより引きずるようにして会社を出た。

「いつになったら、こんな馬鹿げたことから解放されるんだろう……」

　出るのは、深い溜息ばかり。

　楠葉小雪は、社長が厳しいのを知っている。
　モデルのような長身痩躯と整った顔立ちで、仕事もできる。

　仕事には特に厳しく、数字には容赦がない。
　でも筋の通らないことが嫌いだ。
　彼は、いつだって正しい。

　だからこそ怖い。
　だからこそ、言えない。

　三年前に結婚したという社長夫人が、ホストに大金を流している――という事実を。
　しかも、会社の金を使っている形跡がある。

　けれど夫人は、自分さえよければ他はどうでもいい典型的なタイプだ。
　経理担当の顔をしながら仕事は小雪に丸投げし、成果は自分のものにする。

「この子、仕事がとろくて……」

　社長に報告するときの、お決まりの台詞。
　社長はただ黙って、書類に目を通す。
　その横で、夫人の香水のきつさに社長が一瞬だけ顔をしかめるのも、夫人は気づかない。

　夫人は「余計なことは言うな」と言わんばかりの鋭い視線を、小雪へ落とす。

　惨めだと思いながらも、小雪は何も言えない。
　彼氏も友達もいない歴＝年齢。
　取り柄もない。
　今の職を失うのが怖い。
　ただそれだけで、口は縫い付けられたみたいに動かない。

　毎日びくびくしながら、できることは地道な証拠集めだけだった。
　生贄にされないために。
　全部の罪を被せられないために。

　帳簿のコピー。
　仕訳の元データ。
　入金のタイミング。
　誰がいつ承認したかの痕跡。
　ばれないように、ほんの少しずつ。

　復讐じゃない。
　保険だ。
　私が生き残るための。

　なぜなら――会計士すら信用できなかった。
　夫人は“女”を使って人に取り入る。
　それにすぐなびく男もどうかとは思うけれど……。
　一度、会議室でいちゃついている現場を見てしまった。

　あの瞬間から始まったのだ。
「証拠集め」が。

　下手に逆らえば、潰される。

　――私なんて、いとも簡単に。

　だから小雪は、言えない。
　社長が公平で正しい人だと、頭では理解していても、だ。

　多くの会社を経営する社長は、本社にさえめったに帰ってこない。
　それをいいことに夫人は好き勝手をしている――そんなことにも気がつかない。

　言った瞬間、自分が疑われる未来が、ありありと想像できてしまう。

　社長は、夫人を疑わない――。

　夫人は最近、懐妊したらしい。
　社長はそのお腹の子は、「自分の子である」と信じて疑わない。
　だからきっと、夫人のことも疑わない。

　妊娠六ヶ月だというのに、十センチのピンヒールにミニのタイトスカート。
　化粧と香水の入り交じった匂いで、つわりの気配さえなく毎日を謳歌する夫人。

　そして今夜。
　残業帰りの深夜一時半。

　小雪はコンビニに寄り、まずカップ酒に手をかけた。

「一個……ううん、三個はいける……」

　自分に言い訳をしてかごへ放り込む。
　次に「疲れたときには甘い物」と、苺の柄のついた三角形のピンクの袋――昔ながらの苺ミルク飴を掴んで、同じようにかごへ入れた。

　客は自分だけだった。
　レジには、自分より少し年上だろう、痩せ細って疲れ切った男がひとり。

　ぼうっと立っている。
　今日の店員は彼だけらしい。

「すみませーん。」

　声をかけてかごを置くと、小雪はおでんコーナーを指さした。
　今夜は、とにかく肉が食べたい。

「大根三個と、ウインナー三本と、卵二個……厚揚げひとつ、鶏つくねひとつ、牛すじ一本ください。」

「……わかりました。」

　生気のない声。
　男は黙々と具材をカップに詰めていく。
　その手が、かごの中身を会計しようとしたとき――

　ピタリ、と止まった。

　男の指先が、苺ミルク飴の袋に触れている。
　袋のビニールがかすかに鳴った。
　その音が、やけに大きく聞こえた。

「……苺ミルク」

　掠れた声が漏れる。
　まるで無意識に、喉の奥から落ちた言葉みたいに。

　次の瞬間、男の目の焦点が合わなくなった。
　現実のレジカウンターが、その奥へすり抜けていく。

　――五年前。

　苺ミルク飴は、あの女が好きだった。
　そして、あの夜を境に――すべてが壊れた。

『疲れたときには甘い物』

　そう言っては、必ず買う飴。
　馬鹿みたいに甘いくせに、舌の奥に粉っぽさが残る、古い味。

『子どもみたいって笑わないで……』

　そう言って、彼の口にも放り込んだ笑顔。
　そのはにかむような笑顔が、大好きだった――はずなのに。

　その笑顔のすぐ後ろで、ひとりの女が薄く笑っていた。

　――馬鹿な女。

　そう言いたげな目で。

　通帳。
　結婚資金。
　毎月の入金。
　使い込み。

　嘘。
　嘘。
　嘘。

　そして廃病院。
　薬品みたいな匂い。
　生ぬるい風。
　湿ったコンクリートの冷たさ。
　床下の、息が詰まる闇。

　――見なかった。
　見ない方がいいと思った。
　見たら、自分が戻れなくなる気がした。

　彼女の親友は泣いていた。
　泣いているふりをしていた。

『私たちのためだったの』

『あなたは悪くない』

　その言葉に、男はすがった。
　すがってしまった。

　悪くないはずなのに、手は土の感触を覚えていた。
　爪の間に入った黒いものを、何度洗っても落ちなかった。

　あの夜、最後に聞いた声。
　床下から、濡れた息みたいに響いた――

『惨めな男……』

　レジに戻る。

　目の前にいるのは、疲れ切った女――ただの客だ。
　彼女ではない。
　姿形もまったく違う。
　地味で、疲れを隠しきれない顔の女。

　――なのに。

　男は苺ミルク飴の袋の向こうに、あの女の顔を見た気がした。

　手が震え始める。
　バーコードリーダーを握る指が、力を失う。

「……あ、あの……」

　小雪が何か言いかけた。
　だが男の耳には入らない。

　鼓動だけが大きい。
　息が吸えない。

　苺ミルク飴の袋が、カサ、と鳴った。
　それは合図みたいだった。

「……もらえませんか？」

　小雪の声に、男の身体がびくりと跳ねる。
　現実へ引き戻される。

「……すみません。今、何と？」

「さっき呼んだタクシーが来たので、会計、急いでもらえませんか？」

　小雪は急いで会計を済ませ、入口付近に止まったタクシーへ乗り込んだ。
　その背中を、男はぼうっと見送った。

「もう……終わったことなんだ……」

　コンビニに自分ひとりが残る。
　男はレジの前に座り込み、頭を抱えた。

　終わったはずなのに。
　苺ミルクの甘い匂いが、まだ喉の奥に残っている気がして。

「ヒッ……」

　男は小刻みに震えだした。

　さっきまで“無かった”はずの苺ミルク飴が、レジの外側にひとつだけ置かれている。
　その苺ミルク飴の袋が、ひとりでカサ、と音を立てた気がした。

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