捨てられ侯爵令嬢ですが、逃亡先で息子と幸せに過ごしていますので、邪魔しないでください。

突然やってきたチャンスという名の結婚話

　チャンスというのは、どこからやってくるかわからない。

　そして今、
　私はそれを、嫌というほど思い知らされていた。

　目の前にいるのは、生まれてからこの方15年間、ほぼ顔を合わせたこともなく、会話を交わしたこともない、実の父親。

　母とは政略結婚で、この侯爵家を乗っ取るために結婚しただけの、つまらない男。
　母と結婚する前から愛人がいたにもかかわらず、それを前侯爵であった祖父にみじんも感じさせることなく、まんまと侯爵の地位を得た強運の持ち主、というより――運だけで生き延びてきた男だ。

　10年前に母が亡くなり、そのあとすぐに祖父も亡くなったことで、堂々とその女と隠し子である私の2ヶ月年下の義妹を我が家に迎え入れ、人生を謳歌している。
　
　私のこの男に対する印象は、“クソヤロー”の一点のみである。

　多分、母はこの男の本性を早いころから見抜いていたのだろう。
　祖父の頼みで仕方なく結婚したのはいいが、私が生まれるとすぐに、家内別居を開始した。

　私が今住んでいる屋敷は、本宅から少し離れた位置にある別邸である。
　もちろん、母名義にしてあるため、父には取り上げることができない。

　おかげで、顔を合わせれば嫌味と嫌がらせのオンパレードである、継母と義妹に合わなくて済んでいる。

　そんな父が、突然この別邸にやってきた。
　私が一人で暮らしている、この別邸にだ。

「やっと親子の縁を切ってくれる気になりましたか？」

　久々にあった父親に、第一声でこんな言葉を投げかける娘は、世界広しといえど、私くらいなものだろう。

「実の父親に向かって、それしかいうことはないのか？」

「あなたの実の愛娘は、本宅にいるではありませんか。侯爵家を乗っ取るためにしかたなく結婚した女の子どもなど、どうなろうとかまわないのでは？」

「まあ、それもそうだな。」

「では、気の変わらないうちに縁を切る書類の作成を………。」

　一秒でも早く解放されたくて、私はすぐさま、席を立ったのだが。

「まあ、まてまて。」

　父は慌てた様子で止めに入った。

「なぜごねるのでしょうか？」

「実は、お前に婚姻の話を持ってきた。というか、結婚してもらう。」

「はい？」

　この私と、婚姻……だと？
　父に一切愛されていない野放しにされていると有名なこの『捨てられ侯爵令嬢』と陰口をたたかれている、この私と？
　誰だ、そんなもの好きな男は！
　第一、私と結婚しても、わが侯爵家の恩恵なぞ、一切受けられないむしろ何の得もない。

「相手は、コンラッド・ウィン・ヴァーミリオン公だ！」

「？　現皇帝の弟君ですよね？　よくそんな高貴な人と私みたいな女との結婚を取り付けられ・・・」

　というところで、ふと思い出した。

　コンラッド・ウィン・ヴァーミリオン公爵。

　現皇帝とは10歳も離れている、たった一人の兄弟。
　確か、前皇帝の寵愛を一身に受けた側妃の一人息子で、生まれたときに前皇后の策略で、現皇帝の代わりに『皇族の呪い』を受けている人。

　『皇族の呪い』とは、この地に皇国を築いた初代皇帝が、この地のもともとの持ち主であった王国の最後の王女から受けた『死の呪い』だという。

　その呪いのせいで、この国の皇族はなかなか子宝に恵まれない。
　もし恵まれたとしても、早死にしてしまうことが多い。
　そこで、一人だけを犠牲にして呪いを全て受けてもらうことで、何百年も生き延びてきたのである。

　なんて、都合のいい話だろう。

　『皇族の呪い』を受けた子供は、20歳までに誰か他の者に呪いを移さなければ、死んでしまう。
　そして呪いを移す行為が、『子作り』である。
　行為をした相手に、呪いを移すというものだ。

　移した相手は、呪いによって死ぬまでずっと、地獄のような苦しみを味わうという。
　それを知っている貴族たちは、まず自分たちの娘を差し出そうとは考えない。

　まるで奴隷売買のように、何の躊躇もなく差し出せるのは、我が父くらいなのだろう。

　しかし。
　元の持ち主が生きている間は、呪いは抑えられるのだ。
　
　つまり。
　私が生きている限り、皇族の方々も公爵様も、呪いによる理不尽な『死』に怯えることはないのだ。

　ただし、その呪いも移した相手、つまり私が死んでしまえば、また移した元の持ち主、つまり公爵様に戻る。
　また、呪いの持ち主、つまり公爵様がその後で死んでしまえば、再び皇族に戻ってしまうという厄介な性質を持っているのだ。

　よって、長身痩躯の容姿端麗超絶イケメンという聞く限りでは、超好物件である公爵様は、ただいま19歳という微妙な年齢であるにもかかわらず、今も独身でいらっしゃるのだ。

　彼は、自分が20歳で呪いにより死んでしまうことに、何の躊躇もないらしい。
　自分のせいで、誰かが死ぬのは騎士道に反するのだとかなんとか。
　男のプライドがどうとかも言っていたような……。
　正直、私にはどれも理解できませんが。

　しかし。

　彼が死んでしまえば、また皇族の誰かを犠牲にしなければならない。

　よって、現皇帝が頭を抱えていることを知った父が、無理やりねじ込んだ案件なのだろうと、容易に推測できた。

「で？　見返りは？　まさか善意でやるはずはありませんものね？」

　まあ、答えはわかりきっているのだが。
　一応、聞いてあげましょう。

「お前は、公爵と行為をして呪いを移された後、呪いによってもがき苦しみ、子を成すどころではなくなる。そこで、生き延びた公爵には、お前の妹であるシャトレイゼを妻に迎え入れてもらうよう、皇帝と約束を取り付けてある。あの子は公爵と結婚すると言ってきかないのでな。可愛い娘の願いを叶え、かわいげのないお前を追い出せるのだ。私にとって、これほどまでメリットしかない案件は、そうないんだ。我が家のために、犠牲になれ！」

　これみよがしに、楽しそうに笑いながら話をする父親。

「…………」

　まあ、うん。
　そんな事だろうと思ってたけれどね。

　私が黙っていると、父は何がそんなに楽しいのかと思うほどに、うれしそうに口角をつり上げた。

「十日後に、迎えが来る。逃げようとしても、周りはいつもの何倍もの見張りをつけるから諦めろ！　そして公爵の二十歳の誕生日までの残り三か月の間に、何としても行為に及べ！　わかったな！」

　父は私にそう言い捨てると、愉快そうに笑いながら屋敷を出て行った。

　…………私がうれしさのあまり、思わず口元が緩んでしまったことにも気がつかずに。

　その意味を、誰も知らないまま。