捨てられ侯爵令嬢ですが、逃亡先で息子と幸せに過ごしていますので、邪魔しないでください。

みなさんのおうちは、シュバリエ皇国なんですね？

　馬車の中では、いつの間にかケイオスによる“お説教”が始まっていた。

「普通の子供はですね……今のような状況では、泣いてしまうものなのですよ？」

　できる限り穏やかな声を選んでいるつもりなのだが、その口調はどこか切羽詰まっている。

「え？　ウィルが弱虫ってこと？」

「……なわけないでしょう！」

　思わず声を荒げてから、ケイオスは慌てて咳払いをした。

「そうではなくて……どうしてヨナは、あんなことをウィル坊ちゃんにもさせようとしたのですか？」

　問い詰めながらも、頭の中では別の疑問がぐるぐると回っている。

（あの、常識人の塊のユーリから、どうして、こんな破天荒な子が生まれたのか……）

「……一体、どこで教育を間違えたのでしょうか……」

　とうとうケイオスは、両手で頭を抱えた。

　一方、当のヨナリウスはというと。
　なぜケイオスがそこまで困惑しているのか、まったく理解できていない様子で、小さく首をかしげている。

「いっしょに、わるいひとのおしおきをしようっておもったの。」

　悪気のない、あまりにも素直な声だった。

　馬車の端では、いつの間にかウィリアムと助け出された子供たちが、泣き疲れたのか、互いに身を寄せ合うように眠りについていた。
　小さな体が重なり合い、規則正しい寝息が、かすかに聞こえてくる。

　――それとは対照的に。

　拘束された男たちは、ヨナリウスを視界に入れまいと、肩をすくめ、歯を鳴らし、ぶるぶると震えていた。

「……銀色の悪魔だ……」

　誰に聞かせるでもなく、男の一人が掠れた声でそう呟いた。

　ヨナリウスは、その言葉を聞いても。
　ただ、不思議そうに瞬きをしただけだった。

　気づけば、詰め所前だった。

　突然、馬車が動きを止めた。
　直後、後ろの扉が開かれる。

「ついたぞー。お前ら、起きろー！」

　馬車を動かしていたため中の様子を何も聞いておらず、状況が分かっていないドモンは、いつものように元気な声をかけてきた。

　それから馬車に乗っている全員が下ろされ、詰め所へと連行される。
　男たちの首にはまっていたはずの首輪は、ケイオスの頼みによって、ヨナリウスが渋々取り外す。

　すると……。

　みるみるうちに、元の“小さくて真っ二つになった首輪”へと戻った。

　首輪が外れたというのに、男たちの顔色は青ざめ、とてもおとなしい。
　ヨナリウスとウィリアムたちを背にして、ぶるぶると震えている。

「？　何かあったのか？」

　男たちの態度を不思議そうに見つめるドモン。

　子供たちは、眠い目をこすって、とぼとぼと後をついてきた。
　その身なりに、詰め所の騎士たちは困惑の色を浮かべる。

　まずは子供たちに、どこに住んでいたのかを聞いてみた。

「ケンニ村～」

「ミニン村～」

「僕も～」

「シュバリエ王都～」

「私も～」

　子供たちはおそるおそる、それぞれ住んでいたところを教えてくれた。

「？　ケンニ村とミニン村ってどこの国か分かるか？」

「シュバリエ～」

「ってことは、全員シュバリエ皇国か……」

　大人たちは困ったように、頭をかいた。

「シュバリエ皇国って、ここから相当遠い国のはずなんだが……」

「たしか、現皇帝は国民思いの賢君だと聞いています。」

「そうですね。今回のアンデッド討伐も、進んで――しかも単独で撃破していましたし。そんな悪い人がいるような国には、とても……」

「なんせ、依頼報酬も俺らにくれたくらいだし……」

　詰め所の騎士団員を交え、ドモンもケイオスも混乱している。

「皇族の呪いも解けて、より一層、国民のために尽力してると聞いていますよ？」

「そんな国が、こんなモノ……作りますかねぇ……」

　その場にいた大人たちは全員、子供たちの首に取り付けられていたという、真っ二つに割れた奴隷の首輪を見ている。

　その時、子供たちのお腹の鳴る音が、順番に聞こえてきた。

「まずは、この子たちを休ませないとな。」

「では、教会の孤児院に……」

　その時である。

「教会は嫌だー！」

　一人の少年がそう叫ぶなり、その場に座り込んで体を震わせ、泣き出した。
　すると続いて、

「私も教会だけは嫌ー！」

「あんなところ嫌ー！」

「おうちに帰りたいよー！」

「おかあさーん！」

　それぞれが大声でわめき、同じように体を震わせ、泣き出し始めた。

「え？　それは一体……」

　困惑する大人たち。

「教会、いやなの？」

　そんな中で一人、ヨナリウスが冷静に子供たちに問いかけた。

「うん！」

「嫌なの！」

「あそこは地獄！」

「帰りたくない！」

「おうちに帰りたい！」

　子供たちは口々にそう言った。

「じゃあ、うちに来る？」

　突然、ウィリアムが提案してきた。

「ぼくのおうち、おおきいからみんな入れるよ？　お父様にお願いするからね。一緒にご飯食べてお風呂に入って、まずはいっぱい寝ようよ。」

　彼らに手を差し出し、かわいらしい微笑みを向けるウィリアム。

「そうだな。ウィルのおうち、大きいもんな？　いっしょにいこう！」

　その隣でヨナも同じように、美しく微笑みながら、かわいらしい手を差し出した。

「ヨナのおうちも、でしょ？」

「あれは、辺境伯様のおうち。ぼくのおうちじゃないよ？」

「叔父上とヨナの母様が結婚すれば、ヨナのおうちになるみたいだよ？」

「……それは、ちょっと困る！」

　ヨナリウスは即座に返答した。
　さっきの笑顔はどこへやら、瞬時にとても不機嫌な表情に変わってしまう。

　そんなやりとりをしている二人に、子供たちは抱きついてきた。
　途端にもみくちゃにされる、ヨナリウスとウィリアム。

　詰め所からの急報を受け、ウィリアムの父――ハイランズ伯爵が駆けつけた。

　状況を把握すると同時に、彼は即断した。

「子供たちはひとまず、今夜は伯爵邸で預かります。今後どうするかは、兄上と相談しましょう。」

　返事を待つまでもなかった。
　子供たちはすでに怯え切っており、反論できる状態ではない。

　こうして、子供たちは一時的に伯爵邸へと移されることになった。
　疲れている子供たちとウィリアムは、そのまま伯爵の屋敷へと護衛騎士付きで送り出されていった。

　残されたのは――子供たちを連れていた大人たちだった。

　尋問の場に連れてこられた彼らは、最初こそ口を噤んでいた。
　だが。

　その視線が、ふと横へ逸れた瞬間。

　そこにいたのは、ヨナリウスだった。
　彼はドモンとケイオスと共に辺境伯の屋敷に戻るため、残っていたのだ。

　ヨナリウスは何も言わない。
　ただ、小さな手に“壊れた首輪”を持って立っていた。

（これを使って、孤児院の子供たちが喜ぶようなお遊び、考えられないかな？）

　拘束具という怖い道具も、ヨナリウスにしてみれば、ただのおもちゃの素材でしかない。

　しかし。
　一部の大人には全く別のものに見えていた。

　それだけだった。

　――それだけで、十分だった。

「ち、違うんだ……！」

　最初に声を上げたのは、リーダーであろう男だった。
　しかも偶然にも、ヨナリウスが締め上げて見せた、あの男である。

「俺たちは、命令されただけだ！」

「シュバリエ皇国の教会から頼まれたんだ！」

　それを皮切りに、堰を切ったように言葉が溢れ出す。

「これが初めてじゃない！」

「もう何度もやってる！」

「教会の依頼で、子供を……密かに売った！」

「利用価値のない子供は、別で再利用されるべきだと……」

「もう使えそうな港は、ここしかなくて……！」

「こ、ここは初めてなんだ……」

　誰も、尋ねていない。
　それでも、彼らは喋り続けた。

　責任を押しつけるように。
　自分だけは助かろうとするように。

「首輪だって、その教会の奴らが、こっちに渡す前につけていたものなんだ！」

「売り先は、すでに決まってた。値も……」

「帰りに、この国のガキを数名……」

　言葉は、止まらなかった。

　伯爵は、その光景を呆然と見つめていた。

（……こちらは、まだ何も聞いていないのだが）

　尋問を始める前に、すでに“自白”が終わっている。

　その異様さに、周囲の大人たちも言葉を失った。

　原因は、ただ一つ。

　ヨナリウスだった。

　壊れた首輪を手に、考え込むように見つめている幼い少年。

　責める言葉もない。
　怒鳴りもしない。
　裁こうともしない。

　それなのに。

　彼の存在そのものが、彼らにとって“裁き”だった。

　伯爵は、ゆっくりと息を吐いた。

「……なるほど」

　ようやく、口を開く。

「では、こちらも“正当に”対処しましょう。」

　その声は低く、静かだった。

　だが、それを聞いた瞬間。
　大人たちの顔から、完全に血の気が引いた。

　その夜。
　ヴァレン辺境伯の屋敷から、早馬が自国の国王に向けて放たれたのである。