捨てられ侯爵令嬢ですが、逃亡先で息子と幸せに過ごしていますので、邪魔しないでください。

皇女たちは、自分たちの幸せは自分たちで取りに行きます。

　相手は、皇女たちより三つ上のアーサー第二皇子と、二つ上のレオナール第三皇子。
　さらに、イシャロット皇帝の妹であるバレリア皇女も同行していた。

　理由は、あまりにも分かりやすかった。

　――皇族の呪いが解けた、という噂。

　それを聞きつけての、あからさまな政略結婚である。

　名目はシュバリエ皇国の皇女たちとの婚姻。
　だが、バレリアが密かに狙っていたのは――言うまでもなく、ヴァーミリオン公爵である。

「叔父様も、難儀なことですこと。」

「あの見た目ですもの。仕方ありませんわね。」

　皇女たちは、叔父に対してとても同情的だった。

「だから、あんなに急いでバンーテーン王国領に、行ってしまわれたのかしら？」

「こういう感だけは、鋭いんですのね？」

　そう。
　ヴァーミリオン公爵は、アンデッドが大量出現したというバンーテーン王国領へ、討伐という名の遠征に行った後であった。
　別にかの国から、討伐依頼があったわけでもないのに……である。

「叔父様のことですもの。あの女狐など、はなから相手にしたくないのですわ。」

「それ以前に、公爵家の侍女たちが、黙っておりませんしね。」

　皇女たちは知っていた。

　二十歳で呪いによって死ぬと噂されていた叔父、コンラッド・ウィン・ヴァーミリオン公爵が、その呪いを知ったうえで、嫁いでくれた女性がいたということを。

　そして、その女性こそが、皇族の呪いを解いた存在であるということを。

　彼女たちは、その女性――ユリアーナ・アメリシア侯爵令嬢に、心から感謝していた。

　自分たちも、好きな人と結婚できる。
　そして愛する人との子供を、もうけることが出来る。
　側室なんて、必要ない。

　そう思えただけで、皇女たちは。
　それは、皇女たちにとって、これ以上にないほど素敵なプレゼントだった。

　探索を許されなかった五年が過ぎた今、叔父が彼女を見つけ出し、幸せになってくれることを、心から願っている。

　叔父の妻――すなわち公爵夫人は、彼女以外にはあり得ない。
　皇族と公爵邸双方で、その考えは完全に一致していた。

「ですから、わたくしたちも。」

「真に愛する人と、幸せになるのですわ。」

　皇女たちの決意は、揺るがなかった。

　だからこそ。
　その意図を、皇女たちが見抜かぬはずもなかった。

　謁見の間は、必要以上に華やかに整えられていた。
　それがかえって、この縁談がどれほど打算的なものかを、雄弁に物語っている。

　イシャロット帝国第二皇子は、いかにも自信ありげに口を開いた。

「シュバリエ皇国の双子皇女殿下。本日は、我が帝国より誠意をもって参った次第です。」

　その視線は、露骨だった。
　なめ回すような視線。

　あまりの不快さに、皇女たちは扇で顔を隠し、眉をひそめる。

　確かに皇子という肩書きにふさわしく、見た目は整っているのだろう。

　だが――それだけだ。

　見た目だけなら、自分たちのアレクシスとフェリクスの方が、遥かに素敵で、格好いい。

　比べることすら、失礼に思えるほどだ。

　皇女たちにとって、アレクシスとフェリクス以外の異性は、もはやどうでもよい存在だった。

　無駄に金をかけて着飾った衣装や装飾品にも、嫌悪感しか湧かなかった。

「誠意、ですか……」

　エリシアが、扇を口元に当てたまま微笑む。

「では、お聞かせくださいませ。呪いが健在だった頃の私たちに、あなた方は、どのような“誠意”をお持ちでしたの？」

　一瞬、空気が凍りついた。

「……それは」

　第二皇子が言葉を探すより早く、第三皇子が慌てて割って入る。

「当時は政治情勢が不安定でして……我が帝国としても、慎重にならざるを得なかったのです。」

「慎重、ですか。」

　ルシアが、にこりと首を傾げる。

「つまり、“危険だから近寄らなかった”と？」

「い、いえ、そういう意味では――」

「でしたら」

　ルシアは、穏やかな声のまま続けた。

「なぜ今になって、これほど積極的にお話を進めていらっしゃるのでしょう？」

　沈黙。

　第二皇子は、額に汗をにじませながら答えた。

「……皇族の呪いが解けた、と聞き及びまして。」

「まあ。」

　エリシアが、わざとらしく目を見開く。
　その直後に浮かべた微笑みは、氷のように冷たかった。

「呪いが解けたから、結婚したい。要するに、そういうことですの？」

「お話になりませんわね。そう思いません？ お姉様。」

「ええ。」

　ルシアも涼やかに続ける。

「呪いのある時代の私たちに、あなた方は興味を示さなかった。でしたら、今さらお引き取りくださいませ。」

　エリシアは、微笑みを崩さず告げた。

「都合のいい時だけ“宝石”扱いされましても、迷惑ですわ。心のこもっていない言葉ほど、無価値なものはございませんもの。」

　皇子たちは、完全に言葉を失った。

　そこへ、バレリア王女が口を挟む。

「皇女殿下、それは誤解ですわ。皇国と帝国の未来を考えれば――」

「未来、ですか……」

　ルシアは、まっすぐにバレリアを見据えた。

「あなた方の言う“未来”には、私たち自身の意思は含まれておりますの？」

　答えられない。

　第二皇子は、苦し紛れに笑顔を作った。

「殿下方は、まだお若い。結婚とは、やがて理解されるものです。」

　その瞬間――

「それでは、なおさらお断りですわ。」

　エリシアが、はっきりと言い切った。

「理解も覚悟もないまま、皇国の未来を“後で考える”方に、私たちの人生を預ける理由がございません。」

「皇帝の娘として。」

　ルシアが続ける。

「皇女とは、“利用される存在”ではなく、“選び取る存在”ですの。」

　皇子たちの顔色が、みるみるうちに青ざめていく。

「そもそも」

　エリシアは、静かにとどめを刺した。

「呪いがあった私たちを避け、解けた途端に求婚なさるその姿勢。それを“愛”と呼ぶおつもりで？」

「それ以前に……」

　皇女たちは、値踏みするような視線で皇子たちを見つめた。

「そちらのお国の事情を、我が皇国が知らないとでも？」

　ルシアの一言に、皇子たちはびくりと肩を跳ねさせる。

「傾いた国に、なぜ私たちが嫁がなくてはならないのかしら？」

　イシャロット帝国の噂は、すでに耳に入っていた。

　現皇帝は愚王で、側近の貴族の言いなり。
　国民は重税に苦しみ、貴族は贅沢三昧。
　教会すら、好き勝手に振る舞っているという。

　今や皇族は、名ばかりの飾り物に過ぎない。

　だからこそ、この場を設ける前日、シュバリエ皇国の皇帝と皇妃は皇女たちにこう告げていた。

「本当に愛する人と結婚したいのなら、それを証明してみせなさい。」

　そして叔父――コンラッド・ウィン・ヴァーミリオン公爵も、遠征の前日にこう言っていた。

「徹底的に叩き潰して構わない。後始末は、我々大人が引き受ける。」

　そして皇女たちは、最後のカードを切る覚悟を決めていた。