捨てられ侯爵令嬢ですが、逃亡先で息子と幸せに過ごしていますので、邪魔しないでください。

『暴力旦那』について、それぞれが混乱しています。（ドモンとフリンクス、そしてケイオス編）

　ドモンとケイオス、そしてフリンクスは、ユリアーナとヨナリウスの隣室に――護衛として泊まることになった。
　何かあればすぐ駆けつけられるように、こちらの部屋には隣へ通じる扉まで付いている。

　――コンラッドの部屋とは違って。

「今夜はお城の中に泊まるとか、どうしてこうなったんだい？」

　例の部屋の外で待っていたフリンクスは、青い顔で出てきた二人に駆け寄った。

「銀髪の美女が、ヨナリウスを抱きかかえて隣の部屋に入っていったけど……あの人、誰？　うつむいてて顔がよく見えなかったんだけど。それより、ユーリはどこへ行ったんだい？」

「そ、その話は後で……」

「ええ。部屋に入ってから……」

　二人の力ない返事に、フリンクスは眉をひそめる。

（いつもの二人なら、ユーリとヨナリウスを何より優先するはずなのに……）

　フリーダムの連中は、仲間意識が強い。
　誰か一人に何かあれば、全員で立ち向かう――そういう連中だ。

　通された部屋は、平民の冒険者風情である自分たちには、あまりにも豪華すぎる部屋だった。
　部屋に入るなり、二人はふらふらとソファへ倒れこんだ。

　フリンクスも、ドモンとケイオスに付き合って食事を断っていた。
　少なくとも――その時点では。
　二人のいつにない態度が気になって、とても喉を通らなかった。

　代わりに、目の前のテーブルには所狭しと豪華な食事が、並べられている。

　食欲をそそるいい匂いに、三人の胃が鳴った。

　しかし、彼らはそれどころではなかった。

　ドモンとケイオスは、それぞれにふかふかの高級品に身体を沈め、「はぁ……」と深く息を吐く。

「なあ、フリンクス……」

　突っ伏したままのドモンが、ソファのそばに立ったままのフリンクスへ言った。

「その銀髪美女、誰だと思う？」

「え？　誰って……」

「そうですね～。誰だと思います～？」

　テーブルを挟んだ向かいのソファで、ケイオスも同じように突っ伏したまま言う。

「そんなの、分かるわけ――」

「あれ、ユーリ……」

　フリンクスが言いかけた言葉を、呑み込む。

「……彼女は、ユーリではなく――ユリアーナ様でした。」

　ケイオスが、ドモンに続いて言った。

「正確に申し上げますと――ヴァーミリオン公爵夫人です……」

「へ？　は？」

　フリンクスが、らしからぬ変な声を上げた。

「あの銀髪美女が……ユーリで、ヴァーミリオン公爵夫人？！」

「そう……」

　ドモンとケイオスが交互に、部屋の中で起きた出来事をかいつまんで話した。
　聞くほどに、フリンクスの表情は青くなったり赤くなったり、忙しい。

　そして、テンションの低い二人の報告が終わる。

「誰も分からないのに、公爵様だけ一発で気づくって……それ、怖いですね……」

　フリンクスは、ちょっと引き気味だった。

「まあ、シュバリエ皇国といえば、あの『皇族の呪い』で有名だし……」

「まさか今回の呪いの当事者は……」

「その、公爵様らしいです……」

　シュバリエ皇国の『皇族の呪い』は、この世界で最も有名だった。
　だからこそ、昔から美男美女が多いと名高いのに、他国から縁談が来ない――そんな噂まである。

「じゃ、じゃあ、その呪いのために……ユーリ……ユリアーナ様を探して？」

　フリンクスの声が、少しだけ低くなる。

「いえ、それはないです。」

　ケイオスは突っ伏したまま、顔だけを向けて言った。

「呪いの期限は二十歳まで。ヴァーミリオン侯爵は、二十五歳でいらっしゃいますし……それに『皇族の呪い』自体五年前に消えた、と教会は言っています。」

「じゃあ、どうしてユリアーナ様を？」

「……騎士たちの話を総合するに、あれじゃね？」

　ドモンが、面倒くさそうに言う。

「思春期の子どもの初恋が、こじれた。みたいな……」

「思春期の子どもの初恋……」

　フリンクスが力なく復唱した。

「そうですね。」

　ケイオスが、いつも通りの穏やかな声で言う。

「初恋というより……雛が最初に見た相手を母親と思う『すりこみ』に近い。……そんな感じです。」

「ああそれ！　それもあってるかも！」

　ドモンは、元気よく上半身を起こして、ケイオスの意見に同意した。

「……待って。相手、公爵様だよね？　雲の上の偉い人だよね？　なのにやってること、僕たちと変わらないというか……思春期の恋じゃないか……」

　フリンクスの言葉に、何故かケイオスは口元を手で押さえた。

「……立場に似合わないほど、不器用なんでしょうね。」

　そしてなぜか、遠い目をしている。

「誰にも相手にしてもらえなかった男が、突然、自分のことを気にかけてくれる相手を見つけて必死になってる……とか。」

　フリンクスが眉間に皺を寄せながらふと、そんなことをつぶやいた。

「……気の毒なくらい、まっすぐなんですね。――公爵様って。」

　フリンクスの言葉に、ケイオスが深いため息を漏らす。

「ヨナ……ヨナリウス様が、自分の子だって、分からなかったみたいですし……」

　ケイオスが、さらりと言った。
　その一言は、刃物みたいに空気を切った。

　ドモンが、胸――心臓の辺りを押さえる。

「え？　どうしたんだい、ドモン……」

　フリンクスが慌てて駆け寄る。

「そう。ヨナリウス様の父親は公爵様。つまり……」

　ケイオスも、自分の胸に手を当てた。まるで祈るみたいに。

「公爵夫人であるユーリ……ユリアーナ様の夫は……」

「まさか……僕たちの言ってた『暴力旦那』って……」

　フリンクスが両手で口元を覆った。

「ぼくたち、もしかして不敬罪で……死刑？！」

　三人は同時に、血の気を失った。

「だって、ユーリの旦那のこと……」

「でも、それは……」

「……殴られた、とは限りません。でも“怖かった”のは本当でしょう。恐怖の理由が、暴力とは別にあるのかもしれない。」

　ケイオスは言葉を探す。
　見つからない。
　頭の中の祈りだけが空回りする。

「オレ、思い出したんだけど……」

　ドモンが、震える声で言った。

「ユーリ……ユリアーナ様と初めて会ったときから、会う前のこと、ちゃんと聞いてなかった……」

「ちょ、今それ言うんですか……！　というか、どういうことです？」

　ケイオスが起き上がり、ドモンへ詰め寄る。

「オレもメリンダもククルも……ユーリが、あまりにも過去を話さないからさ。『無関心な家族と、その父親に無理やり結婚させられた』って言うから、てっきり――」

　ドモンは、続きを飲み込んだ。

「……そういえば、ユリアーナ様からヨナの父親の話は一言も……。でも待ってください。たしか『お前を愛することはない！』と言われた、と――」

　ケイオスがこめかみを押さえ、記憶を手繰る。

「でも、『暴力旦那』だとは一言も……」

　フリンクスが、唇を噛んだ。

「しかし、ヨナが前に言ってませんでしたか？『結婚したら、男の人は女の人が泣くくらい痛いことをするときがあるって、母様が言ってた』と。それに『体力がないと結婚は難しい、自分にはあんな体力はない』とも。」

「……でも、それだけで暴力とは言い切れないよ？」

「確かに……さっきも、公爵様はユリアーナ様とヨナを、自分の身体を盾にして庇っていらっしゃいましたし……」

　三人の顔色は、さらに悪くなっていく。

「……そんな男が、普通、自分の奥さんに手を上げるか？」

「さっきもケイオスが言ったが、自分の危険も顧みず、ヨナたちの危機に一番に動いたんだぜ？」

「そんな男が、妻と子に……？」

「でも、じゃあ――どうしてヨナは、あんなことを……？」

　混乱は、解けるどころか絡まっていく。

　答えが出ないまま、時間だけが過ぎていく。

　三人は朝まで、一睡もできなかった。

　ただし、食欲だけは別だった。
　三人は朝まで眠れなかったくせに、テーブルの料理だけは――パンも肉も、果物も、最後の小さな菓子まで。

　きっちり消えていた。