天地天命【本編完結・外伝作成中】

第六章 寒芍薬

懺悔

　黄虎は夜になるのを待ち、黄怜殿から出て白龍殿へと向かった。
「父上、黄虎です」
「黄虎？　入りなさい」
　今頃北宮のはずではと黄理は眉をひそめる。
「…掛けなさい」
　黄虎は会釈して椅子に腰掛けた。
「こんな遅くにどうしたのだ？　途中からお前だけ引き返してきたのか？」
「母上は…」
「美虎みこは今黄水室だ、もう直ぐ戻る」
　顔を曇らせる黄虎に、何かあったのかと黄理は険しい顔をする。
「父上、お話があります…」
　黄虎は十七の時に見聞きした事から、昨日迄起きた全てを話した。黄理は聞きながら、憤怒の眼差しで拳を震わせた。

　バンッ！
「嘘を申すでないっ！」
　黄理が机を叩いて立ち上がり怒鳴る。
「父上っ嘘ではありませんっ…　私も何度もそう願いました…でもっ、今も実際に起こっているのですっ…」
　黄虎の目の縁は赤く染まっていた。
「そのようなっ、そのような恐ろしいことをっ…　母上がするはずっ…」
「このまま怨霊の力が増すと、祖母上では抑えられないと玄枝様はおっしゃっていました…　父上っ、私は祖母上をっ苦しみから救いたいのですっ…」
「美虎も…手を貸したのか？」
「……恐らく母上は、祖母上が黄怜を、こ…殺すとは思わなかったはずです…うううっ…　わ…私と同様に何か起こると分かっていて…　なっ何もできなかっただけかと…ううっ…」
「自分の母だけ庇うのかっ！」
「違いますっ…ううっ…」
　黄虎は顔を横に振る。
「では何故私に言わなかったっ！　二人共その場に居たのならっ、何故私に一言も相談しなかったのだっ！」
　バンッ！
　黄理が憤りを露わにする。
　父黄理はとても温厚で優しく、叱る時ですら声を張り上げて怒鳴ることなど一度もなかった。初めて見る父の姿に、自分の罪の重さを感じた。だからこそ、黄虎は目を逸らさずに言う。
「こ…怖かったのです…　ただ…祖母上が恐ろしくて…怖かったのです…ううっ…　わ…私が臆病なあまり…誰にも言えなかったのです…ううっ…　黄怜が本当に死んでからは、も…もっと怖くなりました…　はっ母上を庇ったりなどいたしません…　できません…　でっでも、ち…父上は、母上が黄怜の月命日に、必ず祭壇に行かれてるの…ご存じですか…？」
「そっ、それは…真か？」
「私も最初は存じませんでした…　伯母上から聞かされて分かりました…　わ…私と共に行けば良いのに…　何故お一人で行かれてると思われますか？　祭壇では毎回泣かれているそうです…　母上が気が小さくお優しいのは…ううっ…　父上が一番ご存じではないのですか…？」
　黄理は何も言えず黙って、涙ながら懸命に訴える息子の姿を見つめる。
「私なりに四神家の事を調べました…　黄龍家が望まなくても、勢力争いは起きております…ううっ…　母上は白虎本家の傍系です…　そっその期待にただ答えようと…ううっ…」
「だとしてもだっ」
「父上っ！　母上をお責めになるのならっ…　き…気付いていて何も言わなかったっ…　私も同罪ですっ…ぐすっ…　罰したければっ、お好きなようにされても構いませんっ…」
「なっ？　何を申しておるのだっ？」
　黄虎は席を立って床に手を突き跪く。
「何をするのだ黄虎っ！」
「ただ…ぐすっ…　ただお願いがございますっ…　こっ事が解決する迄は…　ここにいさせて下さいっ、お願いしますっ…」
　黄虎は額を床に擦り付けた。
「黄虎っ」
　パン！
　戸が開き、美虎が部屋に飛び込み黄虎の側に跪く。
「美虎っ」
「母上っ…」
「黄虎あぁぁっ…　ご…ごめんなさいっ…うううっ…　ごめんなさいっ…　あなたにっ、こっこんな辛い思いさせてっ…ううっ…」
　出立前黄虎に、相手を待たせるなと玄華が助言したと知っていた美虎は、自室の前で黄虎の声が聞こえ、旅の途中気が変わって引き返し、早速婚約の話をしに来たのだと、微笑んで戸を開けようとした。突然、机を叩く音と黄理の怒鳴り声で、何事かと聞き耳を立てた。それは、恐ろしくも消せないあの時の話、一気に血の気が引き歯が小刻みに震えだす。だが、母を思う息子の訴えに、美虎は自己保身に走り、息子を追い詰めていたと気付かされた。何と情けない母なのだろうと、泣きながら黄虎の手を取り頭を下げる。
　黄虎は美虎の顔を上げさせ、顔を横に振りなが言う。
「母上…　誰も悪くないのです…　誰も…」
「あなたっ、おっお願いです…黄虎だけはっ、ここに置いて下さいっ…　悪いのは私ですっ、うううっ…お願いです…」
　泣きじゃくりながら縋る美虎の姿に、黄理は一番何も知らなかった自分を責めた。
　二人の元に片膝を突きしゃがんで言う。
「二人共良く聴きなさい、今知った事で直ぐに是非は決められない、私にも考える時間が欲しい…　それからお前達は私の大事な家族だ、決して手放したりなどせぬ、特に美虎…不甲斐ない夫ですまなかった。これからは母上の顔色を窺わなくて良い」
　優しく見つめる黄理の眼差しは、美虎の心の鎖を解いた。
「あっあなた…　ごめんなさいっ…ううっ…　わ…私、あっ…あなたに嫌われてしまうと…思って、ごめんなさいっ…」
　黄理は美虎の肩をそっと抱き寄せる。
「君も黄虎も黄怜のことで十分苦しんだ…　今度は私の番だ、よいな美虎？」
　黄理は美虎に優しく微笑む。
「あっあなたぁぁぁ…うううっ…」
　美虎は黄理の胸元にしがみつく。
「お前もだ、黄虎」
「はっ、はい父上っ」
　黄理の姿は家族を思う父、一人の女子を愛する男子、神家を背負う宗主としての象徴だった。黄虎は玄枝の言った意味がやっと理解できた。決めつけるのではなく受け入れる、父黄理は正にその通りの人だった。この日、二人を長い呪縛から解放してくれたのは、一番何も知らないと思っていた父黄理だった。