帰向

第一卷 過ちを許される世界

第005章 消しゴム能力

　夜9時、ガンフレイム・ヘイコーの広々とした寝室で

「ドスン」ヘイコーは自分のベッドに倒れ込み、柔らかいベッドで体が跳ねた。

　秉核は自分が冷静で聡明だと自覚していたが、昼間は様々な雑事に気を取られて思考が散漫になりがちだった。もちろんこれは当時の秉核の思い上がりであり、数年後にはこの考えが中二病だったと自覚することになる。

　晩餐会で、ロスは使用人に秉核を先に退席させるよう指示した。その後、アイロスとさらに詳しく話し合ったが、もちろんその後書斎で何を話したかは機密事項である。

　ただし晩餐会の最初の方で、秉核は双方の会話の中に北方の海拉人について何度か言及があるのを耳にした。おそらく軍事システムに関することだろう。



　　……

　海拉人は現在帝国の北方に位置している。これは氷原の民族で、蒸気時代以前の御獣暦において、この種族は遊牧時に遊牧民に追い回されていた。しかし蒸気時代以降、彼らは鉄道と蒸気列車を頼りに、広大な土地を徐々に支配下に収めた。近年ではさらに、南方の黒海地域や東地中海沿岸へと絶えず浸透を続けている。

　この千年の間に、帝国と海拉人の間では多くの衝突が起こった。

　六百三十年前、帝国のソーク・ヒヨ大帝が主導した盾撃戦争において、十七万の部隊と千六百の二足機甲を動員し、ヘイラ人との全面戦争に突入した。戦争は一時ヘイラ人の核心工業都市まで押し寄せた。しかし大寒波の中で、帝国の主力装甲部隊は寒さで凍結し行動不能となり、甚大な被害を被った。それ以来、帝国のヘイラに対する戦争は防御戦争へと変わり、ヘイラ人の海への出口を封じることを主目的とするようになった。

　　……

　そして現在の晩餐会で、ロースが幾度もヘイラに言及し、アイロスも非常に厳粛な態度を示したことで、秉核は何か尋常ならざる気配を感じ取った。

　帝国北方戦争の意思決定は、黒海艦隊副司令ロースや王立騎士団の一普通連隊長アイロットが画策できるようなものではなかった。

　聖ソークの海拉人に対する方針は、北方の龍牙要塞の公爵と帝都のあの大物たちによって決められた。

　家長の長子がこれらの情報に関心を持つ理由は、大物たちの決定が多くの貴族家系に影響を与えるからだ。

　そして槍焔家は今、情報を把握し、分析し、上層部のコネクションを利用して上層に試探を投げかけ、家の政策を調整しようとしている。

　帝国が戦争を始めようとするなら、北方に位置する槍焔家は十分な準備を整え、十分な資源を手中に収め、帝国内での発言権が弱体化せず、犠牲にされないよう確保しなければならない。

　銃焔家は蒸気暦とともに産業革命の波に乗って誕生した新興貴族であり、多くの貴族から見れば由緒が浅いが、帝国にとって重要な軍需生産の権利を握っていた。――だから老舗貴族たちの目には、銃焔家が子爵の地位に戻っても、それは合理的で惜しくないことだと映っていた。

　　……

　そう思うと、秉核はあくびをして自嘲気味に笑い、独り言をつぶやいた。「まあ、こんなこと私が心配する必要もないか。銃焔家は今から没落し始めても、あるべき地位に戻るだけだ。それでも私はこの大きなベッドで寝られる。私は嫡流だからな」

　秉核は引き出しを開け、魔示石（体内の魔力分布を映し出す鏡に相当する。新魔法体系では魔素への要求が高くなく、上古の魔法体系では99％の新魔法が0階魔法に分類される）を取り出した

　秉核は今夜の修業を始めた。体内で魔力のポイントを制御し、法脈を形成し始めた。

　これは痛みを伴う過程ではないが、法脈が拡張するときは、小さな虫が這うような感覚がある。この痺れるような痒みの中でも身体を安定させ続けることで、法脈が整然と成長するのだ。

　　……

　秉核の体内には予脈があり、成長速度は正常範囲内だった。思芬伯爵は毎週秉核の学習状況をチェックする。もちろん秉核は常に伯爵を満足させていた。非常に整然としており、少しの狂いもない。もしわずかなずれがあれば、学習を中断し、思芬伯爵は数日から十数日かけてその法脈を修正しなければならない。ロスは3回修正されたと言われている。現在の秉核は一度も修正されていない。しかし伯爵は毎回秉核に不満を抱いていた。なぜなら秉核の学習は整然としているが、進度が常に常人より遅れているからだ。

　これは秉核が一族の法脈に真剣に取り組んでいないためである——その理由は秉核の「金手指」が、彼に法脈の可能性を絶えず探求させているからだった。

　秉核が法脈を整然と修正できる「金手指」は、一種の修正能力である。これは自身の体内の任意の場所にのみ作用する能力で、体内の1～2立方分米の領域を瞬時に時間逆行させることができる。

　この領域が展開されると、体内の法脈は1分間で2日前の状態に戻る。もちろん元に戻すことも可能だ。

　秉核は体内のあらゆる部位でこの金手指を試した。法脈を修正するには非常に便利だが、秉核はいくつか特別な試みも行っている。

　例えば金手指の時間逆行効果を脳に適用することなどだ。

　そんな考えを試してみた時、

　結果として秉核はその瞬間自分が何をしていたかを完全に忘れ、午後いっぱい呆然とした後、残っていた慣性思考から推測するに、どうやら自分の脳のどこかがおかしくなったらしいと気づき、自分の脳を「いじり」回していた

　もちろんこの能力は自分自身、自分の体の細胞にのみ作用する。体外には効果がなく、飲み込んだ食物にも作用しない。現在のところ、自分体内で変化した状態であれば、その状態に逆行することができる。

　注：これも秉核の背が伸びるのが遅く、姪に押し負かされる重要な理由である。

　　……

　課業の任務が終わった後

　秉核はこの時、部屋で新しい魔法を一つひとつ試していた。

　超音波による損傷測定。（手で物質に触れることで、その内部状況を感知できる。）

　超音波による物体感知（目を閉じていても、部屋のおおまかな状況を判断できる。）

　照明術

　光学屈折術（角でいくつかの鏡面を屈折させると、中の様子を見ることができる。例えば自分の耳の穴の中を直接観察するなど。）

　骨格強化術（骨格内部に密な網状の力場を構成し、骨折を防ぐ。）

　これは秉核が現在持つ五つの魔法だ。もちろん次に学ぶべきは

　蓄力術（筋繊維の弾性を増加させ、爆発力を確保する。）この術は習得が不十分で、これが秉核が姪に押さえつけられる重要な原因だ。

　そして秉核がこれほど多く探求すれば、進度が遅いことに伯爵様が不満を抱くのも当然だ。秉核の兄は厳格で、伯爵様はさらに厳格であり、普通の些細なことですらこの二人と話し合うのは難しい。ましてや金手指のような説明しづらいことならなおさらだ。

　　……

　秉核の遅さに比べ、璃韻は天才ロリと言える。秉核がのろのろと法脈を構築し、やっと5つ目の魔法を学べるようになった時、璃韻の法脈進度はすでに11に達していた。

　鈍い子供には甘える資格などない。秉核は父親が孫娘をより溺愛する状況に直面し、全ての苦悩を飲み込んだ。他人の子が自分より優れているというのは、多くの苦悩める少年の悪夢だ。

　　……

　苦悩していても、二世を生きる秉核は自らの選択を放棄するつもりはなかった。今や体内に消しゴムの能力を持ちながら、依然として前人の道をたどり、その道を理解しようとしないのなら、転生システムの前で自らの顔を殴るようなものではないか？この世界に興味を持ったのなら、自らの選択に従うべきだ。金手指がついているのだから。

　2時間後、秉核は今日の体内の修練を完了し、家伝の法脈がまた一節進んだ。この進捗でいけば、あと数ヶ月で法脈の主脈を完成させられそうだ。主脈が完成すれば、サブシステムの法脈もほぼ完成する。

　　……

　家伝の法脈の修練を終えた秉核は、まるで宿題ノートを提出するかのように、一息ついた。

　秉核は逆流を開始し、数分後には元の法脈が全て消え、新しい法脈が彼の体に現れた。元の整然とした法脈に比べ、秉核のこの法脈も整ってはいるが、大まかな構造は希薄で散らばっており、非常に良くない状態だった。

　　……

　この魔法回路は12の新しい魔法を支えることができる。しかしこの回路の構造から見ると、中級職への昇進は不可能だ。――しかしこの回路は秉核が独自に研究したもので、秉核は少なくともこの回路の数十もの欠点を知っている。ほとんど全ての回路の経路で、秉核は十数回もやり直した。

「気流膜術」秉核の心の動きに従い、この防御魔法が秉核の周りに現れた。全身の表面に気体の薄膜が形成され、その表面には碁石のようなものが鱗のように幾重にも並んでいた。

　秉核の家系が受け継ぐ法脈は機械師の職業に属するが、現在秉核が興味津々で探求している職業は下位職業である兵士の職業だった。これほど高強度の気膜法術は、気圧制御によって陶磁金属片を体に付着させ、ある程度弾丸を滑らせる効果がある。

（下位職業は社会において依然として稀少であり、兵士という職業は実際には軍隊では尉官クラスの身分である。）

　部屋で宙返りを二度ほど決め、気流緩衝術を使って軽やかに着地した。秉核の口元には得意げな笑みが浮かんでいた。

「俺は騎士になる」秉核は調子に乗って興奮した声で低く唸った。