吸血鬼令嬢と無口伯爵

7

「……？」

　考え事をしていた私の不意をついて、何かが髪に触れた。
　
『サラに似合うと思って、つい買ってしまったよ』

「へ……？」

　あまりに予想外の行動で、先ほどまで考えていたことが全て押し流されていく。

「私、こんな高価なもの、受け取れません……」

『もしかして、気に入らなかったかな？』

　ほんの少し、筆圧の弱まった文字。

「いえ、私も好きです。この色」

　誤解を招かぬよう、言葉を返す。
　そういうことではない、好みとかそういう話ではなくて。

『それなら、受け取ってほしい』

　私の言葉を待たずに走り書きされた文字を見て、なんだか顔が熱くなってくる。
　お金持ちの道楽だなんて、なんと失礼なことを考えてしまったのか。
　こうなってしまったら、贈り物は素直に受け取るべきなのだろう。
　たとえそれが、似合う気全くしなくとも。

「ありがとう、ございます」

　こんなことならば、少しは身だしなみを整える作法を学んでおくのだった。
　がさがさの髪に入れられる髪飾りに忍びない。

『やっぱり思った通りだ、似合っているよ』

　なんて事まで言われてしまったら、忍びない気持ちはどんどん加速する。

（本当、なんで私なんかに）

　お前がもっと美しければ。
　お前にもっと愛嬌があれば。
　昔からずっと、両親にはそう言われて育ってきた。
　
「あの、ノル様」

『あぁ、何だろうか』

　以前は理由も意味も気にする必要などない、と。そう思っていたが。
　ここまでされると流石に、意味も理由も気になりすぎる。

「どうして、私にここまでよくしてくださるのですか？」

　その言葉は自然に、口をついて出ていた。

「……」

　いつもならここで、質問を読んでいたかのように返答がすぐに返ってくるのだが。
　所在なさげにくるくると回されるペンから、答えに困っているのが見て取れる。

（あぁ、困らせてしまうことは分かっていただろうに）

　こういうのを愛嬌が無い、というのだろうか。
　素直に喜んで、感謝して、それで終わりでいいものを。

（ほんと、かわいくないやつ……）

　そろそろ帰りの馬車へと辿り着く頃になっても、ノル様はまだ悩んでいる様子で。
　それが返答のようにも思えた。

「変なことを聞いて申し訳ありませんでした。もう、お気になさらないでください」

　逆効果かもしれないとは分かりつつも。
　自分のためにもそう、言っておかねばならない気がした。

「さ、ノル様。帰りましょう」

　気になったのはただの気まぐれ。
　ここまで困らせると知っていたら、こんな疑問は口になどしなかった。


「……キミの」


　聞いたことのない、声がした。
　あまりの驚きに、自分で自分の目が丸くなっているのが分かる。

「キミの気を惹きたくて、つい」

　弱弱しくてたどたどしい、日頃のイメージとはまた違った声。

「だから、変な事は、聞いていない」

　声は後半につれてどんどん小さくなって、最後のほうはほとんど聞こえていなかった。
　
（……すごく澄んでいて、美しいお声）

　なぜ普段お声を隠していらっしゃるのだろうか。なんて疑問は、今は捨て置いて。

「その、なんというか、ありがとうございます」

　懐疑心などを一切取り払った、素直な気持ち。
　ノル様が私のことを気にかけてくれた。
　その気持ちがしっかりと伝わってきて、理由や意味はとりあえずどうでもよくなってしまった。

（また、顔が熱くなってきた）

　ノル様の表情はこんな時でも変わりがない。
　だがその内心まで表情と同じでないことは容易に分かる。

「……」

　再び無言に戻ってしまったノル様が、私の手を引いて馬車へ促す。
　帰路につく間、再びノル様が口を開くことはなく。
　心地よい沈黙の中に一抹の寂しさも生まれていた。

（またお声を聞ける機会が、来るといいな）

　きっとそんな事があれば、またノル様が困っている状況であろうに。
　そんな不届きなことを、思ってしまうのだった。