見知らぬ世界で秘密結社

三九

 辺りはこの先、段々と草の丈が高くなっていく。
視界は悪くなっていくのだ。
胸の辺りまで伸びた草が教会の廃墟、そして向こうの森まで続いている。

 その間を縫うように、人がわずかに通るのであろう細い道が、あぜ道のように出来ていた。

 ルガが小声で叫んだ。

「待って、足跡だ」

 声を低く絞っていたが緊張を促すような激しい言い方だ。

「先のパーティーの物か？」

 俺が尋ねる。

「違う。人間じゃない。獣の物……でも」

 ルガが判断しあぐねている。

「何の足跡だ？」

 今度はガイが尋ねた。

「判らない……」

 判らない？
ハイパーナイトクラスのレンジャーが判らないとは。

「知らない足跡なの？」

 ディーレも質問する。
緊張感が高まるのを感じる。

「狼の物に見える……けど」

 狼？
こんなところに狼とは、珍しいと言えば珍しいがモンスターと言うには特に珍しくはない。

「狼か。警戒は必要だが目的の奴とは関係なさそうだな」

 ガイが少し安心したように言った。

「違うの……狼なんだけど、これは違う」

 どういう意味だ？
さっぱり要領を得ない。

「なんだ。どうした、はっきりしろ」

 ガイが少しイラついたように言う。

「大きいんだよ。狼の足跡だけどこれは大きすぎる。こんな狼はいない」

 つまり、馬鹿デカイ狼ということか。

 狼というだけで馬鹿にしたものではない。
野犬などとは比べ物にならないほど獰猛で狡猾だ。

 サイズだって比較にならない。
高さだけでも一五〇センチはある。
大きな子供くらいだ。
大型ともなればもっと大きい。

 それよりも大きいというのか。

「大きいとは大体どのくらいか推測できるのか？」

 俺はルガに尋ねた。

「……信じられないけどこの足跡が本物なら……たぶん熊と同じくらいかな」

 全員がルガの元に集まる。

 うっすらと足跡らしい形跡も見えるが、ハッキリとは素人目には判らない。

 だがレンジャーがそう言う以上、そうなのだろう。
こういうスキルに関してはレンジャーの右に出る者はいない。

「マジかよ……」

 ガイが呟いた。
その顔は笑っているが、明らかに動揺している。

 動物に限らないが強さと言うのは大きさ、とりわけ重さによるところが大きい。
大きくなればそれだけ重くもなるし、その分強くなるという訳だ。

 なら同じ大きさの熊と狼なら一体どっちが強いのか。

 答えは決まっている。
狼だ。

 虫は小さいから弱いのだ。
人間と同じ大きさだったら、虫に敵う人間などいない。
巨体蜘蛛や巨体蟻はモンスターの中でもかなりヤバイ部類のモンスターだ。
パワーもスピードもとても太刀打ちできない。
その上、大体毒やら酸やら何かしら持っている。

 ただでも危険な狼が熊と同じサイズなら。
考えなくても結果は明らかだった。

「一頭か？」

 俺は取り敢えず聞いてみた。

「いいえ」

 予想通りルガは首を横に振った。
そう、狼は集団で行動するのが常だ。