見知らぬ世界で秘密結社

七三

「どうした。急に静かになったな」

 俺は振り返りもせず言った。

「……別に」

 女は素っ気なく答える。
ピッタリと後ろに着いてきているのが判る。
何の装備も用意していない普通の女性が、山道で冒険者の足に着いてきている。
やはり普通ではない。

「毎日登ってればそうなるわ」

 女はそう言った。
毎日登っているのか。

「毎日？何故こんな危険な山に登るんだ。君こそその格好は採掘目当てじゃないだろう？」

 俺は疑問をぶつけた。

「……探しているのよ」

「何を？」

 女は沈黙した。
言いたくないなら別に構わない。
なんとなく、ただ事ではないことだけは伝わってくる。
女が一人で毎日登るような山ではないのだ。
しかも普段着で。

「両親よ」

 女がしばらくして答えた。
肉親を探しているのか。

 しかし、それは……

「そうか……」

 俺は一言そういった。

「私の病気を治すために、お父さんとお母さんはミスリル銀を採掘に出かけたわ。私は行かないでって言ったのに」

 女は勝手に話始めた。
俺は黙って山道を登った。

「でもそれっきり帰ってこなかった。二年前の事よ」

 女はどこか可笑しそうに言った。
おそらく自分でも判っているのだろう。
だが、そうせずにはいられない。
人間とはそういうものだ。

「……で、病気は治ったのか」

 俺は女に尋ねた。

「いいえ、治ってないわ。治らないのよ」

「治らない？難しい病気なのか。その割りには毎日鉱山を登っているのだろう？」

 俺はそこでやっと振り返った。
しかしギョッする事になった。
女が薄汚れた上着を脱ぎ初めていた。

「何をしている」

 俺は少し動揺しながら言った。

「これを見て」

 女は上着を脱ぐと後ろを向いた。
俺はそこで更にギョッとした。

 女の背中には真っ黒なアザがあった。
だがただのアザではない。
何かの模様のようにも見える。

「！？」

 これ以上ギョッとすることは無いだろう。
そのアザは女の背中の上で、生き物のようにうごめいている。

「これは……！？」

「悪魔の証だって」

「悪魔の証？」

 俺は背中のアザをじっと見た。

「生まれつきなの。これのせいで子供の頃からずいぶん虐められたわ。気味が悪いのは仕方がないけど、別にそれだけよ」

 女はそう言って上着を着た。

「これを治せると言ったカーディナルが居たんだって。今思えば詐欺みたいな話だわ。その後マギにも聞いたけどそんな話は聞いたこともないって」

 カーディナルとは聖職者の上位職だ。
プリーストやビショップは、ブラックナイト級になるとカーディナルを名乗る。
ちなみにレンジャーを除く全てのブラックナイト級戦闘職は『勇者』を名乗る事が許される。