見知らぬ世界で秘密結社

一六七

 店内には喝采が溢れた。
当然、面白くなさそうにしている奴もいるが、大体は盛り上がっていた。

 こんな予定ではなかったのだが。
これでは落ち着いて計画を練ることができない。
しかし、捨て置けなかったのだから仕方がない。
俺は諦めて店を出ることにした。

 店主に多めに代金を支払う。

「いいんだ。迷惑料だと思ってくれ」

 俺はそう言って店主に代金を掴ませた。
店を一歩出るとやっと陽が傾いてきた頃だ。
本当に真っ昼間から飲んだくれた奴らばかりだな。
俺は改めて振り返り店内を一瞥した。

 さて、どうするか。
宛もなく俺は歩き出した。

「……」

数メートル歩くとすぐに気がついた。
着けてくる奴がいる。
俺はそう思ったものの、特に何ができるでもなし様子を見ることにした。
この体になってからと言うもの、余裕ができたせいか、どうも自分から何かしようという気にならない。

 用があるなら向こうに行動を取らせればいい。
そんな気持ちが強くなっている。

 路地を一本入った通りで、人気が少なくなった。
ここから先は住宅地か。
ずいぶんと静かだ。

 背後の気配が間合いを詰めてきた。
ここでか。
人気が減ったからと言うのが理由だろうが、判り易すぎる。

 背後の出来事が手に取るように判る。
自分でも何故だかは判らない。
人物は二人。
両方男だ。

 率先して迫ってくる方が大柄だ。
俺はどうしても判ってしまうのを無視して、なるべく隙だらけに努めた。

 ヒョオ！

 風切り音だ。
長物と言うことは判る。
振ってくると言うことは槍ではあるまい。
刀剣類か。
しかし、それにしては音が大きい。

 詳細は不明だが、衣類が斬られるのは嫌だ。
だが、仕方がない。
後でこいつらに払わせよう。
俺はあえて斬られてやることにした。

 ドカッ！

 右肩に衝撃を感じる。
刃物じゃないのか。
俺はそこで初めて振り返った。

「ん？」

 顔を見て俺は首をかしげる。
てっきりさっきの悪党どもが仕返しに来たのかと思ったのだが。

「……誰だ？」

 見かけない顔と見知った顔。
両方並んでいる。

「恐れ入った……まったく通用していないのか」

 大柄の男が呟く。
いや、誰だよ。
見知らぬ男をつけ回して背後から得物で殴り付けるなんて、強盗以外のなんだと言うのか。

 俺は本格的に相手に向き直る。

「いや、すまない。アンタを試したかっ……」

 俺は話の途中で男を平手で殴り付けた。

「ぶはっ！」

 男はもんどりうって道端に転がった。
もう一人の顔を見る。
さっきの普通の男だ。

 どういう組み合わせだ？

 助けてやったと言うのに、世の中こんなに世知辛いのか。