見知らぬ世界で秘密結社

六〇一

「もっと、でございますか」

「午後の茶の時間が待ち遠しくてたまらぬ。せめて晩餐の後に、それか寝る前にでも、もう一度食したいのだ」

 釣れた。
まさか、皇帝にここまで言わせるとは。
確かにあれは旨い。
俺もその気持ちは判らんでも無い。

 俺がそこまでケーキに依存しないのは、やはり体が生身では無いからなのかもしれない。
砂糖と言う物はそれほどまでに常習性が強いと言う事か。

 フィエステリアームの言葉の通りなら、そうなのだろう。
この世界では砂糖は貴重品だ。
生産にも限度がある。
あれほど大量に、しかも上質な白い砂糖と言うのは、俺もお目にかかった事が無い。
これを握ると言う事は、皇帝さえも釣れてしまうと言う事なのだ。

 これは地味に凄い事だ。

「お待ち下さい陛下」

 突然、別の声が割り込んだ。
ソル皇子の実兄であり、皇位継承第一位のユピテル皇太子殿下だ。

 このタイミングでか。
どこで聞き付けた。

「ユピテルか。何だ？」

「恐れながら、幾らなんでも出所が不明な怪しい食べ物を、この城の中でのさばらせてはなりませぬ」

 ユピテルは皇帝の御前に膝を着くと、うやうやしくそう言った。
コイツ。

「ふむ。しかしな、余はたまらなくケーキを食したいのだ。お前はそうは思わんのか？」

 皇帝がユピテル皇子に尋ねる。

「私はそのケーキなる物も、珈琲なる怪しい飲み物も、一切口にしておりません」

「なんと……！」

 皇帝は驚いた。

「私から見れば、皆どうかしております。どの者も一様に『ケーキケーキ』と熱にうかされたようでございます。危険です」

 何てこった。
この皇子、食べてないのか。
良くも我慢できたな。

「しかし……」

皇帝が諦めきれない様子でソル皇子を見る。
未練がましい目だ。
しかし、これは不味いぞ。

「陛下、良くお考え下さい。約束も何も、こんな怪しい物を城内で流通させてはなりません。もしどうしても欲しければ、出所は明らかにさせるべきです。出所を明らかに出来ないと言う時点で、既に怪しいのです」

 思ったよりも馬鹿ではないのか。
それとも誰かの入れ知恵か。
どっちにしろ、バレたらソル皇子の立場が危うい。

「……では、ユピテルよ。お前にケーキに代わる物が用意できるのか？」

 皇帝はユピテル皇子に尋ねた。

「残念ながら出来ません。私は食べてさえおりませんので、味も判りません」

「だったら黙っておれ。お前の言う事は一理あるが、同時にソルが何かを企んでいると言っているのと同じ事ぞ。お前はそう思っているのか？」

 ユピテル皇子は言いよどんだ。
思っては居る筈だが、それをここで断言できまい。
確実な証拠が無ければ、立場が危うくなるのはユピテル皇子の方だ。

「それは……」

「恐れながら皇帝陛下。それは違います。ユピテル殿下は万が一の事を危惧して仰っておられるのです」

 この声は。
九条晃！

 俺は固まった。
何故ここに。
避けなければならない男とこんな所で遭遇するとは。
これで俺は、迂闊に動けなくなった。