マグノリア・ブルーム〜辺境伯に嫁ぎましたが、私はとても幸せです

夜の宴

　その後、用意された私たちの部屋に下がらせてもらったが、部屋に入った私とフェリスは、同時に歓声を上げた。
　母国での女中部屋と違って、部屋は広々としている。あちこちに絵画が飾られ、それも、陰鬱な色の肖像画ではなく美しい風景画なのである。

　菫色すみれいろの天蓋てんがい付きのベッドは、焼きたての白パンのような羽布団が積まれ、疲れた体を誘惑してくるようだ。
　部屋の隅に敷かれた白い毛皮の上には、クラヴサンピアノが置かれ、美しい庭園に面した壁側は大きな窓があり、日当たりがとても良い。

「なんて素敵な部屋でしょう！」
　興奮したフェリスの頭からヘアバンドは外れてしまって、猫耳が完全に見えている。
　彼女はクンクンと鼻を鳴らした。
「いい香り、レモンの木かしら」

「フェリス、私、なんだかとても疲れているの。少し横になっていいかしら？」
　興奮さめやらぬ、といったフェリスの相手ができなくて悪いけれど、私は素敵なベッドにドレスのまま横になった。

「おやすみなさい、お嬢様」
　フェリスはそう言うと、楽しそうに荷解きを始めた。その姿を横目に、私はすぐに眠りについてしまった。

　はっと目覚めた時には、すっかり暗くなっていた。
「フェリス？」
　何処へ行ったんだろう。

　私はベッドから渋々起き上がり、彼女を探す。
　恐る恐るドアを開けて廊下に出たが、中庭は暗闇に篝火が燃えているだけで、人の気配はない。

　今、何時くらいだろう？
　くるりと振り向いた瞬間、誰かにぶつかる。私は小さな悲鳴を上げてしまった。

「おっと！ 失礼」
　甘やかな声テノールがして、私はその誰かの腕にすっぽりと包まれていた。

「いっ、いいえ！ こちらこそ申し訳ありません！」
　男性らしき人物の硬い胸を、そっと両手で押して離れようとした。しかし、彼は体を離した後も、私の両手を握って離さない。

「もしかして、貴女が兄上の花嫁？」
「兄上？ アンドレイ様の弟君でいらっしゃいますか？」
「これは失礼しました。私は、ジョハンセン一族の面汚し、リヒャルトと申します」

　その時になって、ようやく私は顔を上げて男性の顔を真正面から見た。思わず息を呑む。
　なんて素敵な！

　辺境伯と同じ濃いブルーの瞳に、美術館の彫像のような美しい顔立ち。プラチナブロンドの長めの髪を束ねた姿は、神話の世界から抜け出てきた王子様のよう。

　驚きで固まってしまった私を見て、リヒャルトと名乗った人は優しい笑みを浮かべた。
「よろしければ、裏庭で開かれているパーティにご一緒しませんか？」

「パーティ？」
「今、お祝いのパーティが開かれています。主催者は私だ」

　咄嗟に返事できない私に、「さあ」と、リヒャルト様は言って走り出した。彼に引っ張られるようにして、私も彼の後に続く。

　裏庭は広大な芝生地で、大きな池もあるようだ。どこから集まったのだろう、大勢の人たちが思い思いに過ごしている様子。あちこちで焚かれた篝火のおかげで視界は明るく、四阿あずまやの下では、何人かの人たちが楽器を演奏し歌っているのが見えた。

　みんな、グラス片手にお酒を飲んでいるのだろう、笑い声が響いて楽しげである。
　私は、その輪の中にフェリスがいるのを見つけた。
「フェリス！」

「あっ、お嬢様！ ごめんなさい！ お嬢様を置いて来てしまって。リヒャルト様のお使いの方に誘われたもので。……私、少しお酒も頂いてしまいました」
　ピンと立ったフェリスの耳の内側は、いつもよりピンクが濃くなっている。

「まあ！」
「許してあげてください、今日はお祝いの日でしょう？」
「お祝い？」
「貴女と兄上の結婚」

　そうだった。特に儀式があったわけではないが、今日は私の晴れの日だった。

「お祝いに一曲、演奏させてください」
　リヒャルト様は、リュートギターを奏で始める。彼に楽器を渡した人が、彼の演奏に合わせて歌い始めた。

「麗しきうるわしき瞳の姫君
　望めばあなたも楽園の一員になれる
　勇気を出してその扉を押せばいい」

　いつの間にか、リヒャルト様の周りには人だかりが出来ていた。美しい歌声と演奏に、みんなうっとりしている。もちろん、私とフェリスも。

　フェリスと同じ年格好の、可愛い召使いメイドがやって来て、ワイングラスを渡してくれた。そして、なみなみと真紅のワインを注いでくれた。
「リヒャルト様の葡萄農園で作られたワインです」

　馥郁ふくいくたる香りに誘われ、ひとくち飲んだ私は、あまりの美味しさに驚きの声を上げてしまう。思わずリヒャルト様を見た私に、彼はウインクしてきた。
　リヒャルト様や周りの人の演奏はまだ続いていて、私たちはしばしの間、お酒と音楽を楽しんだ。

「明日もまた」
　リヒャルト様がそう言って、私の左手の甲に恭しくうやうやしくキスした。そして、それを合図とするかのように、パーティはお開きとなったのだった。